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溟的双腿因为紧张而变得僵硬，几乎无法行走。兰昭半拖半抱地把她带回移动水箱，刚关上暗格，巡逻队就到达了。
“这么晚在海边做什么？”高个子巡逻员怀疑地问，手电筒的光扫过兰昭的白大褂和那个奇怪的水箱。
“海洋研究所的，”兰昭亮出工作证，声音比自己预想的要稳，“采集夜行性海洋生物样本。”
巡逻员凑近看了看水箱，兰昭的指甲深深掐入掌心。幸运的是，这个特制水箱从外面看只是普通的研究设备，溟安静得像是根本不存在。
“下次别这个点来，”巡逻员最终说，“最近有偷渡活动，整个海岸线都加强了警戒。”
兰昭点头道谢，推着水箱快步离开。直到回到实验室，锁好门，她才允许自己颤抖起来。
“太危险了，”她拉开暗格，溟正蜷缩在里面，皮肤因为长时间离开水而开始起皱，“我们不能再这样了。”
溟爬出水箱，人类形态已经开始不稳定，皮肤上浮现出细小的鳞片纹路。“但值得，”她轻声说，手指轻触兰昭仍然戴着的项链，“为了这个时刻。”
兰昭不知该如何回应。她的嘴唇仍然残留着溟靠近时的触感，那个未完成的不管那是什么……悬在空气中，像是一句未说完的话。
第二天早晨，兰昭顶着黑眼圈参加研究所的全体会议。会议室里的气氛异常紧张，张教授身边站着几个穿军装的人，其中一名肩扛上校军衔的中年男子格外引人注目——他有着刀削般的面部轮廓和一双冷酷的灰色眼睛。
“这位是陈上校，”张教授介绍道，“军方深海生物研究项目的负责人。从今天开始，我们所将与军方展开合作研究。”
陈上校走上前，他的声音像是砂纸摩擦：“感谢各位的贡献。我们相信海洋中仍有许多未被开发的生物资源，特别是在……特殊生物领域。”他的目光扫过在场每一个人，在兰昭身上多停留了一秒，“为了激励大家，我带来了一些研究成果展示。”
他示意助手推来一个带轮子的冷藏柜。当柜门打开时，会议室里响起一片倒吸冷气的声音——里面整齐排列着数十个标本瓶，每个瓶子里都漂浮着不同程度的鲛人身体部位：一条完整的鲛人手臂，鳞片在福尔马林中仍然闪着微光；一个被剖开的鲛人头颅，展示出与人类不同的大脑结构；最令人毛骨悚然的是一个看起来只有五六岁的鲛人幼体，蜷缩在最大的瓶子里，眼睛仍然半睁着。
兰昭的胃部一阵绞痛。她不得不紧紧抓住椅子扶手，才能控制自己不站起来尖叫。那些标本……都是活的鲛人被活生生……
“这些是从非法渔获中抢救的样本，”陈上校平静地说，仿佛只是在讨论天气，“我们相信南海某处仍存在鲛人族群。任何相关信息都应立即上报。”他的目光再次扫过房间，“特别是关于活体样本的发现。”
兰昭低下头，生怕自己的表情会出卖一切。她想起溟脖子上的钩子伤疤，想起她说“现在只剩我了”时的眼神……这些标本中会有溟的家人吗？
会议结束后，兰昭像梦游一样回到实验室。溟立刻察觉到她的异常：“发生了什么？你的心跳……好快。”
兰昭不知从何说起。她该如何告诉溟，她的同胞被当成标本展示？该如何解释军方现在正全力搜捕剩余的鲛人？最终，她只是简单描述了会议内容，省略了最可怕的细节。
溟的反应出乎意料地平静：“我知道。他们一直在捕杀我们。”她指向平板电脑，“我查到了新闻……只是没有图片。”
兰昭这才意识到溟早已通过互联网了解了部分真相。她突然想起什么：“溟，你说过你是皇族最后的血脉……其他人呢？”
溟的眼睛变得空洞：“三年前的满月之夜……渔船包围了珊瑚城。他们用特制的网……带电的。”她的手指无意识地摸着脖子上的伤疤，“我逃出来是因为……哥哥把我推了出去。他叫沧……是王位继承人。”
兰昭想拥抱她，想说什么安慰的话，但所有语言都显得苍白无力。相反，她打开电脑，调出一张南海地图：“指给我看，珊瑚城在哪里？”
溟指向一处远离常规航线的海域：“水下洞穴系统……入口在这里。”她的手指突然停住，眼睛睁大，“兰昭……我想回去。我必须知道……是否还有人幸存。”
这个请求像冷水浇在兰昭头上：“不行！太危险了！你没听到吗？军方正在——”
“正因如此我才必须去！”溟突然提高音量，这是她第一次对兰昭大声说话，“如果有族人还活着……我必须警告他们！”
