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苏墨卿心中一惊。五十万两对寻常人家是天方夜谭，即便对沈家这样的江南巨富，也需动用大半流动资金。她想起自己这些年攒下的画酬，虽然不多，但也是她的一片心意。
“要不…我把这些年攒的画酬都拿出来？”她握住沈如澜的手，感觉那手指冰凉得吓人，“虽不多，也有几千两，总能应应急。”
沈如澜反手握住她的手，眼中满是疼惜：“傻瓜，你的钱留着买颜料、画你喜欢的画便是。这些朝堂上的勾当，不该污了你的手。”
她望向院中越积越厚的雪，声音渐渐坚定，“明日我去拜访江宁巡抚。巡抚大人与家父有旧交，或许能从中斡旋。”
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暮色四合，雪光映得窗纸发亮。
丫鬟悄悄进来添了炭火，又奉上新沏的碧螺春。
茶香氤氲中，苏墨卿悄悄打量着沈如澜紧蹙的眉头，心中涌起一阵不安。如今朝中派系纷争不断，这次内务府突然发难，恐怕背后另有文章。
“如澜，”苏墨卿轻声道， “我听说这位赫主事与和珅走得很近。皇上最恨结党营私之事。他们此举，莫非是要拉沈家站队？”
沈如澜猛地抬头，眼中闪过一丝惊诧。她从未想过，整日沉浸在画纸墨香中的苏墨卿，竟对朝堂局势有如此敏锐的洞察。
“你如何知道这些？”沈如澜轻声问道。
苏墨卿垂下眼帘，长睫在雪光映照下投下淡淡的阴影：“之前，也曾为几位大人画过像。他们谈话时，当我是不存在的。”她顿了顿，声音更轻，“官场上的事，有时候比画纸上的墨迹还要黑白分明。我虽不懂朝政，却也看得出这位赫主事来者不善。”
沈如澜久久凝视着窗外纷飞的大雪，忽然觉得这个冬天，比想象中还要寒冷。她想起近日扬州城中多了不少生面孔，盐运使衙门的差役也时常在沈家商铺附近转悠。原来这一切早有征兆，只是她忙于生意，竟未察觉。
“明日我去见巡抚大人，你且在家好生待着。”沈如澜沉吟片刻，“让沈福多派几个护院守在别院四周，近日扬州城怕是不太平。”
苏墨卿点头应下，心中却隐隐作痛。她看着沈如澜疲惫的侧脸，忽然很想为她做些什么。
夜深人静时，她悄悄取出藏于箱底的一个紫檀木盒，里面整齐地放着这些年来所有的画酬银票。虽然对于五十万两而言不过是杯水车薪，但这是她全部的心意。
窗外雪落无声，红梅在月下疏影横斜。
苏墨卿提笔蘸墨，在宣纸上细细勾勒。
笔尖游走间，一树傲雪红梅渐渐成形，枝干虬劲，花瓣娇艳。
她在画角题下一行小字：“雪压枝头低，虽低不着泥。一朝红日出，依旧与天齐。”
但愿这场风雪早日过去，红日终将升起。
她望着画纸出神，心中暗暗祈祷。
而此时的书房内，沈如澜正对灯独坐。
账册摊开在案头，墨迹在灯下泛着冷光。
她提笔蘸墨，在宣纸上写下一封密信。烛火摇曳，映得她面容明灭不定。
窗外风声呜咽，仿佛预示着即将到来的风暴。
这一夜，听雪轩的灯久久未熄。
沈如澜望着窗外的飞雪，心中盘算着明日去见巡抚时要如何周旋。她知道，这场突如其来的风波，恐怕只是开始。
朝堂上的明争暗斗，终究还是波及到了扬州城，而沈家这座看似稳固的商业帝国，正在风雪中摇摇欲坠。
与此同时，在扬州城另一端的驿馆内，赫主事正对着烛火仔细端详着一枚玉佩。玉佩上雕刻着精致的龙纹，在烛光下泛着温润的光泽。他嘴角泛起一丝冷笑，轻声自语：“沈家…倒要看看你们能撑到几时。”
窗外，雪越下越大，覆盖了整座扬州城，也将所有的阴谋与算计都掩埋在洁白的雪色之下。
