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“要特别强调盐课收入可能受损，”沈如澜笔提议，“皇上最重财政，这一点最能引起重视。”
苏墨卿闻言笔下不停，两人合作将信写好后，已是深夜。
沈如澜立即差人请来永盛镖局的林潇。
林潇冒着风雪赶来，接过书信时神色凝重：“沈少爷放心，我亲自安排人送，定能早日送到御史手中。”她压低声音，“最近扬州城内多了不少陌生面孔，都在打探沈家的消息。少爷还需多加小心。”
送走林潇，沈如澜站在廊下望着漫天飞雪。
夜色中的临湖别院静悄悄的，只有雪花落地的簌簌声。
“回去歇息吧，”苏墨卿为她披上斗篷，“明日还要应对那些盐商。”
沈如澜握住她的手，轻声道：“幸好有你在我身边。”
第二日，情况果然更加严峻。
赫主事竟然公然在盐运使衙门附近设宴，邀请扬州各大盐商。宴席上，他故意透露朝廷可能要更换盐务总商的消息，引得人心惶惶。
“少爷，今天又有两家商号要求暂缓交货。”沈福焦急地回报，“若是再这样下去，盐场的库存就要堆积如山了。工人们也开始躁动，担心拿不到工钱。”
沈如澜面色沉静，心中却如沸水翻腾。她知道，这是赫主事在向她施压，想要逼她就范。
“不必慌张，”她镇定自若，“传我的话下去，凡是现在减少订货的商号，将来恢复供应时价格一律上浮两成。另外，通知盐场管事，这个月的工钱提前发放，再加发一个月工钱作为年终赏银。”
沈福惊讶地抬头：“少爷，这……”
“照做就是，”沈如澜语气坚定，“我要让他们知道，沈家不是任人拿捏的软柿子。越是这种时候，越要稳住人心。”
就在这紧要关头，京中突然传来一个意外的消息：皇上最宠爱的十公主即将大婚，内务府正在全国采办婚庆用品。沈如澜得知这个消息，顿时计上心来。
“或许……这是个转机。”她对苏墨卿说道，眼中重新燃起希望的光芒，“若是沈家能承办公主大婚的部分用品，或许能借此机会面圣陈情。”
苏墨卿眼前一亮：“这倒是个好主意。我记得你在广州时，不是收购了一批稀有的东珠和珊瑚？那些正是皇室婚仪所需。”
两人当即商议起来，窗外的雪不知何时已经停了，一缕阳光透过云层照射进来，在雪地上投下斑驳的光影。尽管前路依然艰难，但至少，她们已经看到了一线希望。
沈如澜立即修书数封，动用了沈家在京城的所有人脉关系，希望能够争取到这个机会。她知道，这可能是沈家摆脱困境的唯一途径了。
夜幕降临，听雪轩内灯火通明。
沈如澜站在窗前，望着远处运河上星星点点的灯火，心中暗暗发誓：无论如何，她都要守住沈家这份基业，不负母亲临终所托。
而此刻的扬州城内，赫主事正在一处隐秘的宅邸内与几个盐商密谈。烛光摇曳，映照着一张张贪婪的面孔。
“诸位放心，”赫主事冷笑道，“只要沈家倒台，接下来的盐引分配，自然少不了各位的好处……”
窗外，雪花又开始飘落，掩盖了所有的阴谋与算计。
第26章 一波未平
腊月廿三，小年将至。
京城连降大雪，紫禁城的红墙黄瓦尽覆素白，紫禁城角楼上的铜铃在寒风中发出清脆的声响。
京城，都察院御史张大人府邸。
御史张明远下朝回府，轿子停在府门前，老仆赶忙撑伞上前。他褪去朝服，换上一身家常的靛蓝直裰，在书房炉火前坐下。
书房内暖意融融，檀香袅袅，与窗外的冰天雪地形成鲜明对比。
老仆奉上热茶，他方才舒了口气，从袖中取出一封密信。这信是昨日晚间由永盛镖局的人快马加鞭送来的，信封上娟秀的字迹写着“御史张大人亲启”，落款处却无署名。
张明远拆开火漆，展开信纸，先是微微一怔，随即神色凝重起来。
信中详细记述了内务府刘总管借颐和园修缮之名，向扬州沈家索要五十万两白银之事，还附有赫主事在扬州散布谣言、与盐商勾结的证据。信的末尾，提及了瓜洲，让他顿时想起了那个曾在李学士府上帮忙整理案卷的才女苏墨卿。
“原来是她……”张明远喃喃自语。
那时他还在瓜洲镇当个小官，与李学士走得亲近，但那时他因李学士之子一案备受排挤。是苏墨卿助他洗刷了冤屈。若不是她心细如发，为他收集证据、谋划对策，他恐怕早已被贬谪边疆。
张明远起身踱步到窗前，望着院中积雪的松柏，心中已有计较。刘总管在朝中跋扈已久，皇上早有整顿内务府之意，苦于没有确凿证据。如今这封信来得正是时候，不仅证据确凿，还涉及扬州盐课大事，正是弹劾的良机。
