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第40章 暗香
乾隆二十四年，腊月廿三，小年。
扬州城被一场细密的冬雪笼罩，青石板路铺上了薄薄一层白霜，踩上去咯吱作响。
沈府内早已张灯结彩，朱红的灯笼挂满了回廊，廊下还挂着风干的腊鱼腊肉，空气中弥漫着年货的香气，却依旧掩不住一丝难以言说的冷清——少了那个总在书房陪她看账、在梅树下与她赏雪的身影，再热闹的年节，也显得空落落的。
沈如澜独坐在书房里，面前摊着今年江南盐务的年终账册，笔墨静置一旁，却许久未动。她的目光越过书页，落在窗外那株百年老梅上。
梅枝遒劲，缀满了莹白的花朵，在雪中傲然绽放，暗香浮动，丝丝缕缕飘进书房，勾起了她心底深处的回忆——去年此时，苏墨卿还在府中，两人曾在这梅树下煮茶赏雪，墨卿说这梅花的香气最是清雅，能涤荡人心，如今想来，那竟是她记忆中最温暖的年节。
“少爷，天儿冷，老奴给您炖了银耳羹。”容嬷嬷端着一个描金托盘走进来，托盘上放着一碗热气腾腾的银耳羹，还摆着一碟刚做好的桂花糕。
见沈如澜望着窗外出神，眼神中满是牵挂，容嬷嬷轻声劝道，“苏姑娘在宫中得贵妃娘娘庇护，定是好好的，您别太挂心，伤了自己的身子。”
沈如澜收回目光，落在那碟桂花糕上，心中泛起一阵暖意。她拿起一块，放入口中，熟悉的甜香在舌尖化开，却少了几分往日的滋味。她淡淡道：“嬷嬷，今年多做些桂花糕吧，用新晒的桂花，仔细封存好。”
容嬷嬷心中一叹，瞬间会意——苏姑娘最爱吃这桂花糕，少爷这是在为她回来做准备。她躬身应道：“老奴明白。只是少爷，您也要保重身子，这些时日您都清减了，饭也吃得少，老奴看着都心疼。”
正说着，书房门被匆匆推开，沈福神色凝重地走了进来，手中还拿着一封火漆封口的信件：“少爷，京中来的急信，是林潇大人派人连夜送来的。”
沈如澜心中一紧，连忙放下手中的桂花糕，接过信件。火漆封口完好，上面印着林潇的私印，她用指尖轻轻挑开火漆，抽出里面的信纸。
信纸只有薄薄一页，上面是林潇潦草的字迹，只寥寥数语：
“金氏异动，近日频繁接触内务府之人，似欲借姑娘画作生事。姑娘目前安好，已察觉异常，勿念。”
沈如澜的眸色瞬间沉了下来，握着信纸的手指微微收紧，指节泛白。金嬷嬷！果然不肯安分！温世昌倒台后，她失了靠山，却仍在宫中兴风作浪，如今竟把主意打到了墨卿身上，还想借画作挑事——怕是想从墨卿的画中找出她与自己关联的证据，借机扳倒她们！
“备纸墨。”沈如澜猛地起身，语气冰冷，带着不容置疑的威严，“我要给周巡抚写封信，请他从中斡旋，留意京中内务府的动向，绝不能让金嬷嬷的阴谋得逞。”
周巡抚是扬州本地人，与沈家素有往来，且在朝中颇有声望，有他相助，定能牵制金嬷嬷在宫外的势力。
沈福不敢耽搁，连忙转身去准备笔墨。
书房内，烛火跳动，沈如澜提笔疾书，笔尖在纸上划过，留下有力的字迹，每一笔都透着她的决心——绝不能让墨卿在宫中受委屈！
与此同时，紫禁城的长春宫内，却是另一番热闹光景。
小年已至，宫人们忙着洒扫除尘、张贴春联，处处都透着年节的喜庆。
苏墨卿正坐在贵妃的寝殿内，为她绘制一幅《岁朝清供图》——这是宫中年节必备的画作，寓意吉祥如意。
画案上铺着崭新的宣纸，苏墨卿手执湖笔，正细细勾勒着画面中的水仙，笔尖流转，很快，几株清雅的水仙便在纸上显现，与一旁的梅花、山茶相映成趣，显得喜庆祥和。
贵妃斜倚在软榻上，手中捧着一卷书，偶尔抬眼看看画作，眼中带着几分满意。
金嬷嬷站在一旁，原本只是沉默地侍立，见贵妃心情正好，忽然上前一步，脸上堆着谄媚的笑，开口道：“娘娘，老奴瞧着苏姑娘这幅画，画得真是精妙，尤其是这梅花，栩栩如生。只是老奴总觉得，这梅花虽好，却少了几分百年古木的厚重生气。听闻扬州沈府有株百年老梅，是沈家先祖亲手栽种的，历经风雨却愈发繁茂，若是苏姑娘能以那株老梅为蓝本作画，想必更能传神，更有灵气。”
苏墨卿执笔的手微微一滞，墨汁在笔尖悬而未落。她心中冷笑——金嬷嬷这话看似在夸赞沈府老梅，实则别有用心。她明知自己与沈如澜的关系特殊，却突然在贵妃面前提起沈府，还特意强调那株老梅，分明是想引贵妃追问，借机暗示她与沈如澜过从甚密，甚至可能有私情！
