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鹿门山大营中军帐前，高台肃立, 铜炉里升起袅袅青烟。
蔡袤率领一众荆州士族的头面人物, 身着隆重的深衣广袖，垂手侍立。一张张往日里倨傲的面孔此刻堆满了谦恭，仿佛等待君王检阅。
见到王女青以骠骑将军的仪仗抵达, 蔡袤立刻率众上前，长揖及地。
“荆州刺史属官蔡袤，率荆州官吏士绅，恭迎大都督！”
繁复的礼节，无懈可击的场面。
王女青翻身下马，将缰绳交给亲卫，步履沉稳地走上高台主位。
交接仪典按部就班，兵符、兵册、粮册一一呈上。
蔡袤亲自将铜制兵符举过头顶，声调激昂，“此三千兵马，皆为荆襄子弟，今日之后，唯大都督马首是瞻！”
王女青伸手，即将触碰到兵符。
一名斥候连滚带爬冲入会场，踉跄地扑向蔡袤，“蔡、蔡公！急报！”
蔡袤一把扶住他，“有何紧急军情？快！向大都督禀报！”
斥候转向高台，声音嘶哑破裂：
“樊城急报，桓氏烧了白沙码头！到处都是火……商船、货栈，全都完了！”
高台下的士族们瞬间哗然，震惊、愤怒、悲怆，种种情绪，淋漓尽致。
蔡袤身体一晃，旋即“砰”地一声，这位荆州士族的领袖重重跪倒在地。他抬起头，眼中老泪纵横，声音凄厉：
“大都督！我等赤诚，在此献兵献粮以助您整饬荆襄。桓氏竟趁此时悍然动兵！”他悲愤到难以言语，随即用更加沉痛的语气说道，“桓氏其心可诛！这并非是冲着我蔡氏一族，这是在打您的脸，动摇朝廷在荆州的根基！我等刚刚将兵权交予您，他立刻起兵，这分明是昭告他桓氏不承认您的节钺，不敬畏朝廷天威！
“此獠实为国之巨贼！若不即刻雷霆弹压，荆州人心必乱，大局将不可收拾！恳请大都督以荆襄安危为念，立即动用我等献上的三千忠勇下令平叛，以正国法，以安荆襄！”
他身后，数十名士族代表齐齐跪下，嘶声力竭：
“恳请大都督下令平叛，以正国法，以安荆襄！”
王女青静静看着眼前这一幕。
众目睽睽之下，在这三千私兵的刀枪之前，她只有两个选择——
下令，她便亲手将桓渊定义为叛逆，自断臂膀，与最强大的盟友决裂。
不下令，她就给了蔡袤口实。蔡袤可以立刻调转矛头，将她当场定义为桓渊的同谋，甚至主谋。届时，这场献兵仪式就会变成清君侧。蔡袤将以“大都督包庇国贼，我等为国除奸”的名义，号令三千兵马发动攻击，将她和飞骑当场格杀。
这便是国朝动荡时期，门阀世家与地方豪强的猖狂。
在蔡袤跪下的瞬间，大营四周的营墙上，原本的旗手和号手换成了一排排引弓待发的弓箭手。三千名刚刚完成交接的士族私兵则变换阵型，将王女青带来的百余飞骑迅速分割，包围并压缩。
斥候的嘶吼与士族的哗然声尽数散去，高台上下陷入死寂，唯有蔡袤叩首于地，发出悲怆请求。在他身后，兵阵长戟如林，盾牌如壁，铁叶摩擦。
汉水下游，一艘商船之内，桓渊临窗而立。
探子刚刚传回了鹿门山的状况。
“公子，他们已经动手了。大都督被围，蔡袤逼她下令。”
桓渊嘴角的弧度冰冷，握在窗沿上的手却已成拳，眼中闪过暴戾的杀意。他转过身，对副将陈肃下达了早已准备好的命令：“传令舰队出发。目标，汉水东津官渡。记住，我要的不是一堆废墟，而是完整的账本和仓库。一个时辰内，我要让蔡袤知道，他用来叫板的桌子，腿已经断了。”
江面上，数十艘伪装成商船的战舰迅速扯下伪装，露出狰狞的撞角和密布的弩窗，组成黑色的锋矢逆流而上，直插蔡、窦两家的经济心脏。
鹿门山大营。
“蔡公，”王女青道，“仅凭一名斥候的一面之词，便要调动三千兵马，攻击巴郡桓氏？想必你也清楚，巴郡桓氏背后是龙亢桓氏。”她顿了顿，“擅起刀兵，与谋逆同罪。蔡公三思。”
“大都督！”蔡袤叩首在地，声调愈发悲怆，“正因为背后是龙亢桓氏，其反叛才更是动摇国本，罪不容诛！”
他抬起头，老眼中满是血丝，字字泣血，“豪强拥兵，不敬朝廷，此乃国之大患！若今日因忌惮巴郡桓氏而姑息，明日，龙亢桓氏便敢兵临永都，问鼎神器！”
“大都督，如今荆襄军民都在看，看您是会庇护一个无法无天的豪强，还是会为我等主持公道，捍卫朝廷法度！”
“证据确凿，恳请大都督莫再犹豫，立即下令平叛！若坐视此獠坐大，我等荆州将士宁可以身殉国，也绝不答应！”
