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谢纾到这时候，脸上才浮现出愁色来，踅身在桌旁坐下，拢着拳道：“先头母亲跟前我不敢多说什么，怕惹她老人家担忧。这次回乡，明着说是省亲，实则是停职查办。”
扈夫人吃了一惊，惶然道：“怎么要查办？老爷兢兢业业报效朝廷，早前老太爷过世报请解官，朝廷也不曾答应。这才过了两年，军功就不在了，究竟哪里出了岔子，上头要查办你？”
谢纾一味叹息，“我与圣人政见不合。”
扈夫人差点惊脱下巴，“你与圣人……政见不合？”这是哪儿跟哪儿，一个臣子能与皇帝政见不合，几乎是不可想象的。
谢纾素来性子执拗，官场上混迹了那么多年，并未学会圆融，只要他认为有道理的事，便据理力争到底。扈夫人和他做了多年夫妻，知道他公事上一向有原则，但当真和皇帝争执起来，却不是什么好事。
只是不能再火上浇油，她缓和了语调说：“老爷别急，你同我说说，到底是什么缘故，我也好给你参详参详。”
谢纾长叹一声，捶着桌面道：“前几年一战，本是为夺取石堡城，我军重创吐蕃人后，将他们控制在积石山，修筑了大小五十余处天堑，将西北防御连成一线，但石堡城始终未能收复。如今的局势是，西北防线已然形成，石堡城早就不是兵家必争之地，且此处盘踞着外邦大军，再打不过是一场送死的仗罢了。可惜我的谏言并未被皇上采纳，我不打石堡城，接下来只怕圣人要打我。”
扈夫人一时愣住了，在一旁坐定后回了半天神才道：“老爷眼里，那些兵卒是同生共死的袍泽弟兄，朝廷眼里，他们的性命和投掷出去的石块有什么不同？到底世上人命有贵贱之分，要保住家业兴隆，老爷还需退让几分为好。”
谢纾沉默下来，其实也有些懊悔，半晌道：“我的奏疏到不了御前，这会子急也无用。所幸上头还未解我的职，否则老太太跟前不好交代，还要拖累儿女们的婚事。”
夫妇两个全没了久别重逢的欢喜，各自忧心忡忡，撑着脑袋苦闷。
“老爷在朝中，可有交情过硬的同僚？”扈夫人说，“或者想想法子，请人疏通疏通。久不在职上，一眨眼便生变故，未雨绸缪才是上策啊。”
这就愈发让谢纾头疼了，“如今不像从前，懿王之乱后，圣人重新扶植了亲信，把个京城浇筑得铁桶一般。那些人和升州的达官贵人们不同，个个手里握着实权，要同他们讲情面，哪里是件容易的事！”
扈夫人忖了忖，提出个万年不出错的好法子，“空口同人套交情是断断不行的，还得使些银子钱。横竖走这一遭儿了，越性找天子近臣，能当面同圣人说着话的。”
谢纾开始逐一筛选，“要说新贵里头最拔尖的，无非是殿前司的人。殿前司掌皇城警备，禁中一应事物都由他们安排处置……沈润！”他低低叫了声，手指在桌面笃笃叩击着，“他是殿前司都指挥使，在京中风头正健。只是咱们外放的官员，和京官本就搭不上边，再说沈润声名狼藉，和他攀交情……”顿下来摇了摇头，笑道，“只怕是送上门喂了老虎，事没办成，连骨头渣子都不剩了。”
扈夫人原本也是武将人家出身，骨子里很有下得狠心的精神。在她看来要么不活动，要活动就该打在七寸上，新任的殿前司指挥使她隐约听说过，“他父亲可是搅进立储风波，被弃市斩首的参知政事沈知白？”
谢纾点了点头，“沈知白罪及满门，沈润兄弟很吃了些苦。越是这样的人，起复后越心狠手辣，唯恐不好相与。”
“钱也使不上劲么？他重振门庭总要花费，世上哪里有嫌钱多的人。”
谢纾一笑，到底女人的见识还是短了，“钱权二字向来相伴而生，他当上指挥使的那日起，就有使不完的金山银山，咱们能有多少银子，去填那个窟窿？”
所以商量来商量去，还是一筹莫展。扈夫人盘算家里有多少家底，谢纾把京里的权贵从头到尾又梳理了一遍，夫妇两个夜里都没睡好，一头躺着，喁喁细语到天明。
次日宴请亲朋好友，东西两府的人也都来了，扈夫人眼下青影要扑厚厚的粉才能遮住，引得蒋氏一顿揶揄：“大嫂子今儿的妆倒精致，想是大老爷回来了，大嫂子愈发辛苦。”
蒋氏的出身在妯娌里头不算高，常爱说些俗烂的笑话，自以为风趣。扈夫人多少有些瞧不上她，半真半假道：“孙女都有的人了，好歹仔细些，别叫小辈们听了笑话。我瞧你却不大施脂粉，敢情二老爷常不着家，你气色倒好得很。”
二老爷可说是上梁不正的典范，吃喝嫖赌五毒俱全，日日在堂子里泡着，蒋氏哪里管得住他！
扈夫人平时不和她计较，一旦回敬起来，也有一句凿个乌青块的手段。蒋氏一时讪讪的，推说扇子落下了，要回去取，带着丫头出了园子。走在夹道里狠狠啐了一口大骂，“这□□材儿，和我端起架子来，大老爷做什么这会子回来，打量谁不知道呢！咱们二房是姨娘养的，原就没脸，分家的时候打发花子似的赶了出去，因老太太做主，咱们不好计较罢了，她竟得了势了。月满则亏，水满则溢，他们大房风光了这些年，如今该着走背运了。往后抄家、发配，男的做奴女的做娼，且有时候呢，不信只管瞧着吧！”
蒋氏是那种恨起来全不计后果，祖宗十八代都咒一遍的人，骂得痛快了，哪管其他。本以为夹道里空空，只有她们主仆，谁知隔墙有耳，角门上走出两个人来，是清圆带着她的贴身丫鬟。
“二婶子怎么了？谁惹二婶子生气了么？”她笑着问，一张团团的脸上，满是天真和稚气。
第15章
蒋氏吓了一跳，骇然四下张望，“四丫头，你怎么在这儿！”
清圆慢悠悠摇着她的团扇道：“才刚弄脏了衣裳，回去换了一件，我正要往前头去呢，没想到这里碰见了婶子。婶子怎么不吃席，出来做什么？”
蒋氏心里咚咚地跳，虽说一个小丫头，没甚可怕的，但她要是把话捅到扈氏跟前，大家面上也过不去。
“我们太太落了一块手绢，正要回去取呢。”身边的婢女见蒋氏不说话，忙替主母应了。
蒋氏这上头也是个爽快人，好汉做事好汉当，八个耳朵听着，没的弄个对质的桥段出来，伤了大家体面。她望着清圆道：“先头的话，四姑娘听见多少？”
清圆笑了笑，“只听见男的做奴，女的做娼……正要问二婶子，可是哪个没眼色的得罪了二婶子。”
蒋氏愈发亏心，简直有些不敢相信，那句话竟是从自己嘴里说出来的。要是换做以前她是不怕的，扈氏再厉害，大老爷不在家，她没有男人撑腰，究竟不敢怎么样。如今不一样了，大老爷回来了，又是从二品的武将，血沃沙场多少年，砍下人头当弹子儿玩的，发起狠来万万不是对手。
如此越想越忌讳，恼恨地瞪着清圆道：“四姑娘小孩儿家家，这话可不好随意说出口。你才回谢家没多少时候，不知道这家里规矩重，一个闪失就会引火烧身，还是左耳朵进右耳朵出的好。”
清圆不说话，只含笑看着她，蒋氏被她瞧得舌根发麻，板起脸道：“你笑什么？天天一副笑模样，越是爱笑的人，肚子里越有弯弯绕。”
清圆被她一说便不笑了，无奈道：“见了长辈不笑，难不成还哭么！婶子也别恼，这话我不和别人说就是了。”
可她应下了，蒋氏又不放心，原本想走的，脚下踟蹰起来，斜眼睃着她道：“既然不和人说，烂在肚子里就是了，何必到我跟前露脸？”
“因为我明白二婶子的心啊。”清圆没控制住，又笑了笑，“二婶子是爽利人儿，听不得那些夹枪带棒的话。只因二叔吃了排行的亏，要是当初受举荐的是二叔，二婶子的性子倒更像将军娘子。说句实话，我真羡慕二婶子这样的脾气，不像我似的，处处小心，处处赔笑脸。”
蒋氏向来人嫌狗不待见，小辈儿里愿意赏她脸的连一个都没有，听见清圆这么说，忽然觉得这孩子也怪可怜的，明明有个正经出身，也混得寄人篱下模样。况且清圆提及了她内心最愤愤不平的一处暗伤，她一直觉得要是二老爷填了缺，也不至于现在弄得糊家雀儿一般。于是她索性敞开了说，哼道：“你那嫡母，也太不是个人儿了，你虽不是她生的，好歹叫她一声母亲，她就不该苛待你。”
抱弦见缝插针地添了句，小声道：“二太太说得极是，可也没法子，嫡庶毕竟天壤之别……前儿听说老太太、太太要替二姑娘说合丹阳侯嫡子，可是旱的旱死，涝的涝死，或是成了，我们太太愈发锦上添花了。”
“丹阳侯嫡子？”蒋氏诧然，“亏她敢想！料着是心里不服，开国伯家宁肯讨个庶出的，也不要她们嫡出的小姐，这会子憋着一口气，势必要二姑娘嫁得更高才甘心。”想想自己生的两个姑娘，婆家都是污糟猫，再让扈氏攀上好亲家，往后愈发拿肚脐眼看人了。于是撇嘴哼笑，“那二姑娘刁钻得很，嘴上半分不肯饶人，我看她一脸福薄的相貌，还想入丹阳侯家，且看她有没有这个造化吧。”说完也不逗留，带着丫头一扭三晃往夹道尽头去了。
清圆转头对抱弦一笑，“走吧。”
抱弦搀着她慢慢往另一头去，彼此不说话，但却心照不宣。闺中的女孩儿想出府门不容易，不如那些当家主母来去自由。蒋氏那样的人，素来眼热大房，一旦得知了内情，没有不作梗的道理。
主仆俩没事人似的，上前头厅堂里凑趣儿去了。老爷难得回来，自然宴请外客，男女分作两处，隔着一个小院儿，男客在东，女客在西。清圆进去的时候，堂上女眷们三三两两聚在一起闲谈，清和才从夫人堆儿里退出来，见了她便迎过来，轻轻往东边递了递眼色，“小侯爷也来了。”
清圆听了她的话，不自觉朝东望了眼，清和笑道：“譬如一个花瓶，供在那里赏心悦目，从来不曾想过收进自己屋里。后来突然有人闯进来，哭着闹着要霸占，你可觉得这花瓶比往日更好了？”
清圆转过眼来，心想这话其实很有道理，不是觉得这花瓶好，只是不想便宜了那个哭闹的人罢了。
可她嘴上依旧含糊：“大姐姐说什么呢！”
清和笑了笑，没有作答。
