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落日余晖铺在石阶上，明暗交错，像极了这荒唐的世间。石阶的尽头被假山挡住，假山不算高，只是模样怪异得很，好像是成心要挡住后头的乾坤。
蕙香想着眼前的人，想他如何待在这样腌臜的乱春苑，却做着忧国忧民的生意，不由得心疼起来。大约是心里头装着人，顾不上再看路。蕙香脚下没踩稳，眼看要栽，便被江余一把扶住，顺便在蕙香后头赏了两巴掌，在小心叮嘱一句，“看路”。
蕙香笑着，可是江余笑不出来。他低下头，把身边人拉得更紧一些，一路无言。江余也不知道自己在别扭什么，明明之前已经想过了许久，却在方才忽然后悔了。
内斋说是一心报国，可哪里是什么好地方？多少魂魄埋在里头，夜里哭起来都叫人胆寒。他的小郎君即便三岁识字，五岁读史，即便后来又在乱春苑里滚了一遭，可终究是心性未泯。这样干净的人儿进去，没准赶明儿就给吞得连骨头渣儿也不剩下了。
江余正想着，蕙香靠得又近了一些，没头没尾来了一句，“我不怕，说好了要一起长命百岁的”。江余记得，这还是上回蕙香生辰，他带他吃长寿面时候说过的话，也难为蕙香到如今还记得。
假山就没有路了，眼前杂草丛生，像是落魄了的大户人家的废院子。乱春苑里一向呢喃，还鲜少有这样的地界儿。
蕙香正看得新奇，转头去与江余说笑，却见江余拨开一片草，底下是生了绿锈的铜环。江余拉开铜环，又用钥匙开了锁。“沈知仪，你要知道此一去……”江余话说了一半，自个儿都觉得多余，于是叹了口气，又另起话头，“沈知仪，多加小心”。
内斋隐蔽得很，门外又假山挡着，里头还有一段长长的地道，上上下下，依旧止于一扇门。江余开了门，外头却比地底下还要阴寒。
“呦，来新人了！”来人裹幞头，一身麻布袍子。这男子估摸中年模样，也不是十分凶神恶煞，却直教人想要退步子，离他三丈远。蕙香在往下处看，这人袖子撸起，手上拎了一把黑檀木戒尺。
“忠叔，这是沈知仪。”蕙香被江余揽过，不留痕迹护在身后，暗中寻思着。江余待这位“忠叔”恭敬如长辈，不过看江余这样护着他，忠叔十有八九不喜他。他偷瞧着江余的脸色，悄悄从他身后挪出，才看见忠叔脸色和缓些许。
“呵！”忠叔一声轻笑，十足不屑，“他这样细皮嫩肉的，能干嘛？狐上媚主吗？”这话说得重且偏颇，以前乱春苑里愿意过来的小倌儿，哪个不是顶好的皮相，家国当前，百姓涂炭，哪个不舍得豁出去自己的性命。
忠叔挠挠鼻子，大约是自己也觉得说错了话，没再言语，只是让开道好叫他们进去。
蕙香掀了帘子，停在外头没进去。里间是青石砖搭成的屋子，中央放一张大方桌子，朝西三扇雕花木门，齐齐是锁上的。朝东是几个木架子，要不是上头还躺了人，蕙香也猜不到那是刑架。
“苑主，来新人了？”流云光着身子躺在刑架上，看见蕙香，眼神带了几分躲闪。“这回又要拿我打样了。”
