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在清溪，他是远近闻名的才子，人人敬他赞他，家中以他为傲，盼着他考取功名，出人头地。先生说他是自己教书几十年来最有才情的门生。
他也曾为自己骄傲过。但他也清楚，不是他天资聪颖过人，只是他没有选择，不得不比别人刻苦罢了。
父亲年轻时打猎伤了腿，哥哥顾水生小小年纪就当了家，地里的活儿全靠哥哥一人担着，他娘替别人编草鞋和缝缝补补贴些家用。妹妹才六七岁就开始替人家割草拾柴火。只他一个不用做事的，偶尔早起喂个鸡也要被催促：“快读你的书去吧，你这双手是要写文章的，哪能干这种粗活。”
渐渐的这样的声音多了，他好像就与清溪人格格不入起来。很多时候别人见了他，会不自觉的拘束，好像生怕自己说错了话给秀才老爷笑话。那功名像是一道囚笼，将他与人隔绝开来，也将他的后路都截住，再也不能弯下腰回去踏踏实实过祖辈们过过的日子。
因此他才觉得福姐儿难得。
他在树下看书，福姐儿敢和他说话。不会因他穿了洁净的白衣裳，就不敢求他爬树帮忙摘果子吃。
他所有放松的自由的时光，几乎都是和福姐儿一块度过的。因着福姐儿的缘故，他和孙乃文也成了朋友，孙乃文脾气不好，说话不好听，但人实诚，会板着脸关心人。
福姐儿走后，他几次找孙乃文打听，孙嬷嬷三缄其口，只说福姐儿去了亲戚家住段日子，可他觉得不是。
福姐儿若是要出去玩，早就乐呵呵地说给他听了，岂会这么突然，连告别都不曾，说走就走？
孙乃文将车往宝源巷里拐时，他着实有些心惊。京城他来过，金燕角往北都是勋贵地界，寻常百姓是不会住这里的。
宝源更是几个王爵的府邸所在地。
福姐儿自小长在清溪，她会有这样身份的亲戚？
他陡然想起，孙婆子年轻时，似乎是在某个贵人府里做下人的。莫不是，福姐儿也走了这条路？那么出众的一个人，给人递茶添饭，打扇捶腿，甚至……叠被铺床？
孙乃文不肯告诉他，难不成便是因为这个原因？
他心里凉凉的一片，隐约觉得自己猜测的可能便是真相。
驴车停在巷后第二座府邸的后门。没有匾额，一个黑漆门前，几个仆妇模样的人在择选货郎送来的山货。孙乃文下了车，上前报了姓名来意，没一会儿，便出来个穿着颇体面的丫鬟，“崔管事叫进去等着。”
孙乃文点了点头，朝淮生一挥手，俩人一前一后走进里头。
转过山水照壁，一排青砖墙红瓦头重檐飞翼在前，隔墙几棵参天古树，伸枝招摇，似挥臂往九天揽月。照壁后一个十步宽窄的天井，里头几个干活的人无声做着手上的功夫。一路穿廊过巷，越过两排罩房，才是一大排宽敞的厅堂。
崔管事在窗口算账，听见人声朝他们招了招手，“文子，你娘这几天还托我去看看你，她说临时走得匆忙，怕你一个人过年孤寂。你送了什么来？今年可没听府里要重收你们的租？”
孙乃文垂头进去行礼，“崔伯伯，如今福姐儿已经不在我们家了，从前照应她，才厚颜收了三爷不少赏赐。如今该怎么怎么，免得人以为我们家挟恩求报。”
他说话向来冲，崔管事不以为然地笑了笑，转眼瞧见淮生：“这是？”
孙乃文道：“这是我们清溪唯一的秀才老爷，也是我和福姐儿在乡下的先生。他挂念福姐儿，想来看看昔日的学生……”
这话的语气有些怪异，淮生隐约从中听出了几分讥诮。
他不及多想，忙行礼答道：“不请自来，叨扰先生。我与孙家乃是邻近，年节将近，特来探望孙伯母和福妹妹。”
乡里乡亲，男男女女都在外干活，免不得要碰面，家家户户相互扶持过日子，男女大防没那么森严，且顾淮生又说，是来探望孙嬷嬷，顺便探望福姐儿。崔管事却变了脸色。
他肃容打量了顾淮生一番，见这寒门学子穿戴虽差些，却收拾的干净体面，且说话温文，礼数也挑不出错处。不像是莽撞无礼之人。
不由深深瞥孙乃文一眼，不知他为何要隐瞒戏弄这后生。
温声开口：“孩子，你想见你孙伯母，我叫人把她喊出来跟你说话儿。福姐儿……”
“只怕不方便见你了。”
顾淮生心下一沉。最坏的可能他有预想过，莫不是福姐儿给大户人家做了妾？
“为……为何。”
艰难地问出来，目光紧紧盯着崔管事，心内还存有点点侥幸，希望自己所想不是真的。
崔管事按下手里的账本，心内叹息了一声。这少年，免不得要受些打击了……可有些事，确实不能含糊。
“乃文许是没和你说？你可知，这是什么地方？是谁的府邸？”
顾淮生艰难地摇了摇头，听他道：“这是御赐的承恩伯府。”
“你是姑娘幼时启蒙的先生，按说，当回禀了三爷留先生用餐饭。不过明儿就是三十儿了，府里事多，恐三爷忙不开。我就私自做回主。”
说着，招呼小厮捧了一筐冻梨过来，好说歹说塞给了顾淮生。
顾淮生机械地跟在孙乃文身后朝外走。
孙乃文车上的货已经卸清了，用袖子拍了拍满是尘土的车厢，“上来吧，顾先生？”
顾淮生站在那黑漆大门前头，背光而立，他仰起头，张望里头看不到边际的重檐屋宇。
孙乃文过来拉他，一抬眼，见他苍白的脸上满是泪痕。
孙乃文顿住了。心想自己是不是做过了。可是要让淮生死心，还有什么旁的法子？
顾淮生垂头抹了把眼睛：“文子，我知道你是好心。也知道……我根本就配不上……”
风声簌簌，从院外吹拂入院里。
福姐儿在床上躺着，孙嬷嬷拿着柄扇子，替她轻轻扇着面孔。
福姐儿难受的伸手想抓下巴，被孙嬷嬷一把揪住了手腕。
“姐儿，可使不得！”从旁边拿药给她抹在下巴处，劝她，“不能抓，一抓就要留疤了。”
福姐儿转过脸，娇嫩的肌肤上头星星点点，生了好些疹子。
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