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一行人在华灯初上时分抵达长安城。此时坊门早已关闭，高立的坊墙阻挡不住歌管欢笑与声声爆竹。
因皇帝将元旦大朝会改到骊山，除夜的长安城不如昔年那般热闹，可除旧迎新的气氛仍旧笼罩着整座都城。
蓬莱宫北据高岗，从这里南望，整个长安城尽收眼底。
甘露殿飞凤楼，张皇后凭栏而立，往城中望去，只见各个坊曲中的楼观寺庙灯火通明，家家户户张灯结彩，万千灯火映亮了夜空，令星月无光，便似天上星河落到了地上。
张皇后伫立良久，对身旁女官道：“你听得见罗城传来的爆竹声么？”
女官秦婉道：“奴婢年迈耳背，不比娘子好耳力。”
张皇后笑道：“你我同岁，怎么说得好似七老八十……”
说到一半不禁失笑：“老了老了，我们都老了。”
秦婉忙道：“娘子春秋鼎盛，只有奴婢一人老。”
张皇后笑道：“既是同岁，要老也是一起老。”
秦婉道：“不然。娘子寿比南山，奴婢福薄命短，同样的岁数，奴婢垂垂老矣，娘子算来还不过是个垂髫的小娘子呢。”
张皇后道：“你这张嘴啊……”
不禁朗声大笑起来，一旁的宫人内侍都凑趣地笑起来，笑声久久回荡，慢慢止息，如同筵席将散时稀疏的箫管。
张皇后脸上笑意渐隐，怅然道：“这会儿该饮屠苏酒了罢？”
秦婉知她说的是华清宫的岁除宴，心中恻然，佯装若无其事道：“晚来风凉，娘子早些回殿中去吧。”
张皇后笑着摇摇头，自嘲道：“老了，真是老了，人也变积粘了。”
一行说，一行下楼，眼前一晕，脚下一个踉跄，秦婉唬了一跳，忙去搀扶她：“娘子小心！”
张皇后推开她的手：“只是绊了下，哪里就要你扶了。”
甘露殿中灯火辉煌，帷幔都换成了喜气热闹的纹样，金瓶中插着红梅，窗户上贴了许多彩帛金纸剪成的花胜。
宫人内侍们生怕皇后孤凄冷清，着实下了一番功夫，卯足了劲将这甘露殿装饰得喜气洋洋。
可强撑出的热闹，非但徒劳无益，反增落寞凄凉。
筵席已经摆好，大大一张食案上摆满了金盘玉碗，海陆珍馐应有尽有，可是用膳者只有一人。
张皇后与秦婉情同姊妹，但毕竟有主仆之分，不能邀她同席。
她抬头看了眼侍立在一旁的宫人内侍，每个人的脸上都堆满喜气洋洋的笑容。
秦婉捧起酒壶，往舞凤纹金杯中注了半杯屠苏酒，澄黄酒液入杯，药味随着酒香弥漫开来。
时人有在岁除饮用屠苏酒的习俗，饮时阖家老幼齐聚一堂，按照年齿，自幼及长，一一饮过，求个添福添寿的意头。
张皇后默然片刻，端起酒杯饮了，椒的辛，柏的苦，酒的辣，一起入喉，呛得她忍不住捂着嘴咳嗽起来。
秦婉忙替她拍抚。
张皇后呛咳了一会儿，掖掖眼角的泪花，笑道：“想我当年，这样的薄酒能饮几坛子……”
话只说了一半便摇头：“又提当年勇，果真是老了。”
秦婉想说点什么宽她的心，可口舌仿佛锈住一般，什么也说不出来。
皇后执起玉箸，兴致勃勃道：“让我尝尝这珑璁餤做得如何。”
她病中本就没什么胃口，吃了一口便觉腻味，勉力吃了半块，又尝了几样，便即投箸。
她笑着对宫人和黄门们道：“你们也去用膳吧，我这里留两个人轮流伺候便是，大节下的也不必拘着，樗蒲六博局开起来，输了算我的。”
众人都道要留下侍奉娘子。
皇后摇摇手：“你们去，我有些乏了，回去躺躺。”
正要起身，忽听外头传来脚步声，听着有不少人。
张皇后不禁诧异，与女官对视一眼，有位份的嫔妃都去了骊山，这时候还有谁会来？
就在这时，只听门外的黄门和宫人道：“拜见太子殿下，太子妃娘娘。”
张皇后差点以为自己听错了：“三郎？”
还未等她回过神来，帘栊一动，太子和太子妃已经走了进来，下拜行礼；“母后万岁。”
张皇后说不出话来，竟有些手足无措，半晌方道：“你们不是在骊山么？怎的到这里来了？”
秦婉喜不自胜：“娘子明知故问，殿下与太子妃娘娘自然是来陪娘子。”
太子扫了眼喜庆的宫殿，孤零零的食案，满案的盘碗杯盏，心中涩染。
他定了定神道：“听闻阿娘微恙，儿子与阿沈便来探望。母后现下如何？太医怎么说？”
张皇后道：“不过一点小病小痛，我不耐烦去骊山才称病的……你们这会儿过来，明日的大朝怎么办？”
尉迟越目光一闪，若无其事道：“圣人已经准了儿子缺席。”
张皇后一听便明白过来，蹙了蹙眉，一想事已至此，便没再提这些。
只是连声道：“叫你们路远迢迢地过来，真是……真是……”
说着说着不觉哽咽起来，佯装咳嗽避过脸去，掖了掖眼角。
秦婉笑道：“殿下和太子妃娘娘大老远地过来，娘子还叫人干站着。”
