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很快就进了十月,今年雪下得慢，到了十月中才下了一点小雪,京里各豪门，自然按例舍钱舍物，在城里各处开办粥棚，帮助穷人们度过严冬。今年因宫里有了喜事，牛家舍粥的规模还要比从前大得多，京里自然免不得又是一番暗潮涌动。不过，这一切外界的纷纷扰扰，现在是同立雪院没有半点关系了。起码这小半个月之内，焦清蕙都不可能过问屋子以外的任何事务。
虽说呕吐、高烧、气促这些内症，在五六日内已经逐渐消退，可脸上身上的红疹就不是那么好消退的了。蕙娘本人又爱美，绝不可能顶着这张脸出去走动，管家的事自然无从谈起，又因为症状没有完全消失，任何进补，都可能再度激起发作。只能吃些清粥小菜，甚至连妄动心机，都可能令病情反复。
这么折腾了十几天，她显著地瘦了——比病痛更折腾人的还是无聊，成天闷在屋子里，连儿子都不能见，权仲白倒是很愿意陪伴她，可蕙娘只要一想到，自己最难堪、最丑陋的一面，都几次三番地落到他眼睛里，便觉得在权仲白跟前平白无故矮了他一头似的。她不要他陪，只肯在帐子里头和权仲白说两句话，便催着他去忙了。
权仲白也的确很忙，入了冬，京里病号就多，四处出诊之余，他自己私底下还有许多事。眼看蕙娘渐渐痊愈，他也就逐渐增多了外出的脚步，不再两头着忙。权夫人便经常过来探望蕙娘，算是补上了权仲白外出造成的缺憾。
这个婆婆的确是做得不错的，起码很体贴她这个次子媳妇，在她忽然倒下后，措置得也很得当，如果权仲白不能及时赶回府里，欧阳家两位大夫，已经是城中顶尖的名医了。若是真有心害她，稍微慌乱一段时间，哪怕是晚半个时辰去请大夫呢，没准她还真就交待在这件事上了……
蕙娘对权夫人也有了三分勉勉强强的信任，起码她的造访，不会给她带来太多忧虑，婆媳两个经此一事，关系竟比从前还深入了几分，毕竟从前有些话，大家还不方便说得太清楚，可现在却不能不挑开来谈了。权家这些主子、管事里，有人欲不利于蕙娘，如今已经是摆在台面上的事实。
“这件事，家里是一定会给你们一个交待的。”提起此事，权夫人也是面罩寒霜，“可能沾手过那碗汤羹的下人，都已经被锁在柴房里了，每日里分开询问，就有人心里还抱着一丝侥幸，想来骨头硬不过鞭子，该说的，迟早都会说。”
蕙娘初听此言，还以为家里打算把查案的事揽在头上，心里不免略犯猜疑，可紧跟着权夫人就发话了，“可人家都欺负到头上来了，你没个表示也不合适，这桩案子，你也应该好好地查一查，有什么想法，只管提出来。我和你祖母年纪大了，遇事心里发慌，没什么好主意，正缺个人支招呢。”
权家人做事，真是不做则已，一做就到位得很。蕙娘至此，对长辈们是再说不出一句不是了，她轻轻地咳嗽了一声，也没和权夫人客气，“石墨这丫头，在吃食上也是下过一点工夫的，这事出来以后——也是这丫头自行其是，自己已经买了些桃花露回来，添在汤中品尝过了。也许尝过当天那份汤水之后，能有些别的线索也难说。您看——”
以焦氏为人，会作出此种安排，真是毫不奇怪。她们焦家人总是处处奇峰突出，权夫人一心一意在审讯上下功夫，倒是没想到还能这么操作，她眉头一抬，毫不考虑地道，“回去就把余下一点证物给你们送来。有什么事儿，随时给我送消息。”
“这也太抬举我了。”蕙娘也识做，她轻声细语，“就让她在您手下服侍几天吧，毕竟我现在也不能动心思，还要请娘多费心了。”
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石墨这一次到权夫人手下，可以说既是查案来的，也是当焦氏的眼睛来的，虽然只是个丫头，但权夫人却并不怠慢她，一回她的歇芳院，便让人把当日残汤送来，又重新加热过了，给石墨品尝。石墨也不客气，给权夫人行了礼，便拿起一勺送入口中，缓缓品尝了起来。
汤一入口，这丫头的眉尖就是一蹙，权夫人见了，自然大感好奇，可她没有说话，而是默然望着这小丫头，思忖着自己的烦心事，屋内一时，便沉寂了下来。
十几天的工夫，深秋初冬时间，又是储藏在权家的藏冰室里，这羊肉汤风味未减，热后还带了香气，石墨品了一口，眉头皱得更深，她若有所思地望了权夫人一眼，又品了第二口，嗣后竟是学着当日的蕙娘，一小口一小口地把汤给喝光了。这才皱起眉头，半晌都没有说话。
很显然，这是有所发现了，权夫人不免着急，“有什么好顾虑的？这都是为了你们少夫人好，有了想法就尽管说，即使错了，也没有人会责怪你的。”
“是。”石墨赶快起身请罪，她显得心事重重，欲言又止，“是奴婢……只是兹事体大，奴婢有些话也不好说。”
“说就是了。”权夫人哪有心思和个丫头斗心眼子，“怎么，这汤里难道除了桃花，你还吃出来别的东西了？”
“桃花露和桃花粉，风味是不相同的。”石墨低声说，“花粉香甜呛人，香露经过蒸馏，入口却是微苦，以桃花香露来说，因从前有个美容方子，是以桃花香露调和乌鸡血饮用，据说是唐代太平公主的养颜秘方，因此我们家里是为十四姑娘试着做过的，奴婢还空口喝过自家蒸馏出来的香露，试验能否入口，免得万一这方子有假，十四姑娘吃出不对来，那就糟了。”
这类闲来无事，钻研各朝美容古方的事，也是各家名门贵女的人之常情，不过焦家女研究广博如此，甚至还为了一个方子特地自己蒸馏香露，这等手笔就比较骇人听闻了。权夫人道，“你继续说，难道是这香露和那香露比，味道不一样？”
“是有些不对，”石墨看起来更不安了，她左顾右盼，半晌都没有往下说话，过了一会，才哀求权夫人。“这事，按姑娘的脾性，未必会让往外说，可否请夫人让奴婢回禀姑娘——”
连少夫人都没叫，居然改口称起了姑娘，看来，这丫头是真的慌了……
这个姜石墨，能在焦氏身边服侍，似乎是凭着自己出众的厨艺，说到为人处事，却不见过于精明狡诈。这一番犹豫，应当不是故意做作出来，逗她往下发问的。
权夫人心中疑云密布，她扫了从人一眼，众人顿时识趣地退出了屋子，“有什么话，你只管说就是了！”
“是……”石墨又挣扎了片刻，这才低声道，“这香露一进口就是微苦，混合鸡血后更不好入口了。这方子当然也就没有再做，可这几天，因为姑娘这事，我请人上外头铺子里买了几瓶桃花香露，这么一尝，却觉得入口味寡，回味才有些桃花特有的苦涩。即使混入汤水中，这苦也在后味，不在前味。奴婢觉得很奇怪，便又请父亲出面，回阁老府要了一瓶十四姑娘平日里使用的桃花露，回来添了一尝，前味却是苦的，倒和府中汤水一样了……”
这前味、后味，苦来苦去的，哪里是一般人能尝出来的细节？权夫人不要说前味、后味，就是连汤里添了桃花露都藏不出来，还是请别个味觉的确敏锐的大师傅尝出来的。对石墨这话，她只能全盘接受，可一想之下，不禁皱起眉头，“你的意思，该不会是说害你少夫人的，是她亲妹妹吧？这也难怪你说不出口了，如此荒谬——”
