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那人手放在门上, 似乎有些犹豫要不要推开，同时书房中传来声音道：“人到了？请进吧。”
书房的门被推开, 里头灯火明亮, 严明华背倚一幅红木镂雕的千山万水图, 膝盖上搭着条毯子，像个上了年纪的寻常老人。与平日里那个身着绯红仙鹤纹饰官袍，腰系玉带的内阁首辅形象相去甚远，唯有手边小几上放着的一摞文书，以及半开的印盒, 让来人意识到她的身份。
老人合上手中文书，道：“芷江，你来了。”
芷江是次辅沈明山的字，如今能这么叫她的，也只有首辅严明华了。
沈明山走到她身边，行礼道：“阁老。”
严明华笑着摇了摇头道：“不在朝中当值，你我都是寻常人，无需这般多礼。”
沈明山道：“礼不可废。”
她说着坚持行完了礼，严明华揉了揉眼睛，叹道：“你已经近二十多年不曾踏足我府上了，上一次你来我府中拜会，还是跟着刘朝清刘大人来的，转眼间就过去了二十年，这时间呐，真是快，瞧瞧你我，都已经老的不成样子了。”
沈明山在一旁的椅子上坐下，道：“那时候，我不过是小小文官，刘大人已经入阁拜相，受我恩师所托，于我多有提携，常领着我去上官家中拜访。”
严明华眯了眯眼，道：“刘朝清是个好人，她心善，不过就是性子急了些。”
沈明山没有开口，她注视着佝偻着背的严明华，一时间有些恍惚。她们话中这位心善的刘朝清大人，却在入阁后不到一年的时间里，因进谏先帝被杖责贬官闵州，上任途中因水土不服，染疾而亡。
桌上灯烛已经燃了一半，严明华悠悠道：“我已经是半截入土的人了，你还盛在年轻几分，以后朝堂、内阁的担子，就要落在你身上了，不可谓不重。但不知道你今夜前来，是为了何事呢？”
沈明山沉默良久，起身长揖后跪地，道：“阁老，我也不过是要退下去的人了，遮不了风，也挡不住雨。但却不能不为下头的人着想，倘若陛下要对内阁下手，要让后头的官员怎么办？”
严明华看着她道：“什么叫做陛下对内阁下手，内阁侍奉陛下，自然为陛下所用，陛下若不用，闲置内阁于一旁，无论赏罚皆是天恩，你又能有什么办法？”
她垂下眼睑，像是非常困顿，且气息微弱，沈明山在她身边那么近的地方，只看见她胸口略有起伏。那种将行就木的老态着实叫人心惊，让她忍不住看了看自己的手，曾几何时，这双手也是洁白如玉，手持笔墨描绘丹青，一只朱笔执掌生杀大权。沈明山低下了头，似乎想要看的仔细，却听严明华看向窗外，而后低声道：“下雨了啊……这雨，来的太突然了。”
她不禁心中一颤，抬起头道：“阁老。”
严明华揭了膝上毛毯，撑着扶手慢慢站起来，道：“芷江啊，这么多年来，你还是没有看明白，无论是什么人，贤臣也好，奸臣也罢，不过还是那句话，一切全凭圣意而定。水至清则无鱼，你就是太在乎名声了，清浊哪里又能分的那么清楚。你与我，不过都是陛下手中的一把刀罢了，需时则用，如此而已。”
沈明山站起去扶她，去被她轻轻推开了。这位历经两朝的首辅大人面上已经生出褐色的老人斑，沈明山轻声道：“阁老，难道您就没有想过争一争么？”
“争什么？你要拿什么去争？”严明华偏过头去道：“你以为能在六州安插官员，能将贺州官场做成内阁的后院，就是无所不能了？我告诉你，你永远也争不过陛下，你要争，以贺州的事要挟，逼迫陛下，你恐怕是疯了！”
沈明山被她劈头盖脸地一顿骂，只是微微停顿，而后道：“若不是那本账本的事被原随查了出了……”
严明华睁大了眼睛，奇异地看着她道：“你还在想那本账本？当真以为没了那本账本，你便能无事了？亏空也好，贪墨也罢，历来都有，为何陛下不留着这证据以后再发作，偏偏要在这个结骨眼上，不顾朝野非议不分黑白地撤了你们的人，你有没有仔细想过，到底是为什么？”
沈明山如遭雷击，低头道：“请阁老教我。”
“既为阁臣，内阁上下自当同进同退。”严明华颤颤巍巍地去倒了杯茶，润了润口道：“这个道理，我是不会忘的。哪怕你我斗了多年，出了内阁，遇见了什么大事，都是一道商量，一道扛着。芷江，你若是这样沉不住气，以后我走了，内阁才是真的完了。”
她苦笑道：“错不在你，也不在内阁。我观陛下登基以来，虽无甚么大动作，但，凡是她出手，必然是谋而后动。你我，也许只看到了这十步后手，但陛下已经看到了百步千步，你要拿什么与她争，你又要去争些什么？我已经老了，不中用了。我侍奉过先帝，如今应当上书乞骸骨，告老还乡了。但陛下将我放在这个位置，难道是为了好看？不过是想借我敲打你们，告诉这满朝文武，她才是这天下的主人！雷霆雨露皆是天恩，她便是这片天！”
沈明山面色惨白，拢在袖中的手指不停颤抖。严明华说完后气喘吁吁，扶着小几边缘坐回去。沈明山哑然，道：“是我，不曾领会到这层意思。”
严明华阖上双眼，淡淡道：“你将她看的太轻，是么？的确，与齐王比起来，名声不大好听，流落民间的皇女，身份三番四次地遭受怀疑；与越王比起来，家世又太过单薄，父族无力，想来想去，也想不到，最后却是她……”
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