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日子突然间过得飞快，正月十五的花灯被京城百姓津津乐道不过三五天，就被遗忘得干干净净，人人都在准备新一年的生活，迫得不及待地等候春暖花开，连观音寺胡同里的“懒人”胡桂扬，也不得不忙碌起来。
樊大坚送来不少银子，花大娘子点数之后大为满意，分成若干分，用来置办家具、花木、酒席等物，又雇用一些仆妇，整个赵宅终于恢复正常的生机。
“别看赵宅偶尔也有人多的时候，但是没有人气，为什么？因为你招来的那些人都没将这里当成真正的住处。现在好了，就差一位女主人，这里又算是正常人家了。”花大娘子颇多感慨。
“可惜，再也恢复不了当年的热闹。”胡桂扬记忆中的赵宅总是人满为患，淘气的孩子到处乱跑。
“不要热闹，也不要冷清，安安稳稳的就好，无论如何，先将‘凶宅’的名头去掉，快去试衣服，别跟我贫嘴。”
胡桂扬要做的事情不少，试新衣、写请柬、点数物品，还得接待一拨又一拨的客人，尤其是正月的最后几天，客人突然多起来。
许多客人是赵家嫁出去的义女，带着丈夫、儿女过来拜贺，有一些人留下帮忙，胡桂扬记不起几位，谈起来总是一脸茫然，好在他总能笑得出来，难得地合乎时宜，避免不少尴尬。
他以为这些人是花大娘子找来的，问起来却都不是，她们辗转得到消息，自愿前来，算是回趟“娘家”。
孙龙夫妻早早到来，住在赵宅，帮了不少忙，尤其是帮胡桂扬认人，老两口儿记得每一个赵家义女，几乎每天都要抱头痛哭几次。
这天下午，胡桂扬难得清闲片刻，找一间屋子独坐发呆，没过一会就有人敲门。
老强进来，短短一个月，他的态度与年前相比发生了极大变化，十分恭谨，如果主人再邀请同席喝酒，他无论如何也不会同意。
“老爷，有一位石百户求见，花大娘子让我直接带到这里。”
“快请。”胡桂扬没想到石桂大会来。
石桂大不仅来了，还抱着孩子，身上没穿官服，一进屋就笑道：“不好意思，他非要跟来，来了之后不肯下地，也不肯说话。”
孩子将脸埋在父亲怀中，一声不吱。
胡桂扬上前笑道：“孩子这么大了？我真是……想不到。”
“我也想不到你真会成亲。”石桂大要将儿子放下，小家伙却抱得更紧一些，他只好继续抱在怀中。
胡桂扬挠挠头，“是啊，总有想不到的事情。你最近比较闲吗？”
“还好，京城豪杰也要过年，等到运河通航，来往的船只多了，他们才会重新活跃，我也要跟着忙一阵子。”
石桂大调回锦衣卫，专职打探顺天府江湖上的大事小情，平时清闲，一旦厂卫要抓某人，或是调查某案，就要从他这里取得消息，作为回报，石桂大经常向熟识的豪杰卖个人情，帮他们摆脱一些小麻烦。
“这种活儿难立大功吧？”胡桂扬问。
“不求有功，但求无过，比较适合我。”
“你变化不小。”
“有了儿子之后，我对功名利禄就不那么感兴趣了，尽自己本职，再做些生意贴补家用，日子比从前更踏实。”
胡桂扬笑而不语。
“怎么，你不相信我？”
“你做过那种梦吗？”胡桂扬问。
石桂大沉默不答，胡桂扬上前逗弄小孩儿，“小家伙，你叫什么名字？”
小孩儿扭过头，用稚嫩的声音问：“鬼在哪？”
胡桂扬一愣，石桂大忙道：“别乱说话。抱歉，他不知从哪听到的……”
“没关系。”胡桂扬作个鬼脸儿，“我就是鬼。”
小孩儿笑着扭头，“你不是鬼，一点都不吓人。”
石桂大管不住儿子，向胡桂扬道：“别搭理他。我做过梦，跟别人差不多，这已经不是秘密，当年去过郧阳府的人，至少有一半人做过类似的梦。”
“这么多！”胡桂扬有点吃惊，几个月前，做梦说疯话的人还不多。
“你没做过？”
胡桂扬摇头。
“嘿，你总是跟我们不一样。”
“我不是故意的。”
“哈哈。我是来恭喜你成亲的，贺礼在花大娘子那里，她对这件事非常热心啊。”
“比对她亲儿子成亲还热心，花小哥已经向我抱怨好几次了。”
“明天我要出趟远门，可能赶不回来，就不参加婚礼了。”
“今后再请你喝酒，咱们住得这么近，机会多得是。”
“是啊。”
两人快要无话可聊，石桂大却没有告辞的意思，胡桂扬笑道：“是不是有人让你传话给我？”
石桂大点头，还是不肯说出来。
“西厂汪直？”
石桂大再次点头。
“告诉他，我是真的退出，神玉、何三尘的下落都已经有了，我这边有心无力。”
“好吧，我就这么回复厂公。”
“你还为西厂做事？”
“官场如江湖，总有人情要还，还过之后就是新的人情。”
“两厂都被排除在外，这让两位厂公很失望吧？”
“何至是失望，简直是恐惧，他们害怕会有一个新衙门将厂卫全都压过。”
“新衙门？”
