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一场火后，面目全非。东炎记得，那日自己见了叫静瑗的女子，问了一句话，恍惚里她回答了，他却听不真切，再想要问，她已走了。

后来，敬安要去西北，家中一片慌乱，他百般挽留留不住，敬安终也走了，堂堂谢府，只剩他茕茕一人，昔日的母慈子孝，昔日的兄弟友爱，统统不见，形单影只，苍凉彻骨。

东炎一直想不通，为何母亲竟会那么狠心。他自小虽然懂事稳重，不似敬安一般荒唐不羁，但自忖，敬安其实也差不到哪里去，东炎虽然不说，然而他自知，自己这个弟弟，实在聪明非凡，甚至东炎曾暗暗嫉妒，所以当初老侯爷将爵位传了敬安，东炎虽然觉得意外，却仍接受了的。

……何况一母同胞，虎毒尚且不食子。

忽一日，大理寺转了一宗命案来。东炎一看便上了心，原来，此案乃是一个妇人要害自己亲生儿子。东炎触动心事，细细将那案卷看了，便命人将那犯案妇人传上堂来。

那妇人当堂归了，囚衣褴褛，命她抬头，东炎望着那张难掩丽色的脸，心头微痛。

东炎便道：“你这妇人，丈夫去了，便应老实守寡，教养孩儿，怎地竟私通外人，更想谋害亲子？你竟蛇蝎心肠如此！”

面前，似是母亲，又绝不是。然而东炎心头疑问却无人解答，那一场火后，同敬安问了涉案人等。明白其中端倪，兄弟两个心头皆沉甸甸的，东炎想，或许敬安之所以离开京城，也正是因兄弟两个，无法再度装作若无其事般的碰面罢。

谁愿承认，母亲竟是那种人。

东炎知道母亲在此之外，尚想害敬安。因此他不说，免得敬安伤心。但是他一边瞒着，心里头却仍忐忑不已，敬安不是笨人，或许，有朝一日……

敬安选择离开，大概，也是一种解脱方式。

面前那犯妇，在刑部受了若干刑，只死死扛着，听东炎问，便说道：“小妇人怎会如此？大人明鉴，实在是那小畜生因老子死了，他便无法无天，时常忤逆，闹得不像话，小妇人骂他几句，他就想不开，喝了药……其实跟小妇人并无干系。”

东炎喝道：“住口，你之邻人，卖猪肉的鲁大已经交代，是你托他去买了砒霜，是你亲口同他说，因你儿子察觉你跟鲁大私通之事，意图揭发，你便先下手为强，想要杀人灭口！”

那女子实在奸猾，便说道：“大人，那鲁大向来垂涎小妇人美色，故而时常来撩拨，小妇人不从，他就编排出这样言语来污蔑……请大人明察，还小妇人一个清白。”

东炎见她明明受了刑，却仍然嘴刁，心想怪道刑部也束手无策，他便说道：“你休要嘴硬，本官劝你还是招了，免受皮肉之苦，你同鲁大之事，不仅仅是鲁大一面之词，你之左邻右舍，也各都有目睹，另外，你家中的丫鬟，也都有作证，证实你跟鲁大之间，私通时间甚长。”

这女子听了，便变了脸色，却仍说道：“落井下手，也是有的。”东炎怒道：“住口，人道是，虎毒不食子，你竟然为了奸夫，意图谋害亲子，这样的可恶之人，留你作甚，今日既然进了大理寺，就叫你一尝这大理寺的手段。”

这妇人听了，便变了脸色，东炎说道：“你说是不说？”妇人仓皇说道：“请大人明察。”东炎说道：“拉下去，动刑。”即刻有差人上前，将妇人拉了下去。

妇人被拉下去之后，东炎便命人传那大难不死之少年。片刻，那少年到堂，面色发白，身材瘦弱，跪在地上，喉咙里哑哑地，有些说不出话。

东炎知道他是被砒霜毒的哑了，一阵心痛，不由地便想到了敬安。便问道：“你且莫要着急，你会写字么？”少年点头。

东炎说道：“给他纸笔！”

旁边主簿拿了纸笔上前，给少年铺在地上，少年懵懂看向东炎，东炎望着他，说道：“因你不能回话，故而本官问什么，你便写在纸上，听到了么？”

少年这才明了，便点头。

东炎便问道：“此乃大理寺大堂，律法如铁，绝无缓和余地，亦不容玩弄！因此，本官来问你的话，你定要实话实说，若是隐瞒，于你于别人，都没什么好处。你知道么？”

少年便点了点头。东炎才说道：“你母同屠户鲁大私通之事，可是真？”

少年听了，眼中顿时便涌出泪来。东炎说道：“你只写：是，亦或者：否。”