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贺成章满眼无奈，星光下，眼睛里带一点点宠溺地道：“你呀，想到哪里去了？”看着妹妹一张嫩乎乎的小脸儿装大人样儿地说不许看话本要读书，贺成章有点脱力。
兄妹俩都打了一个寒颤：他/她这么点年纪装大人，还拿我当小孩子，真是太违和了啊！
瑶芳作戏本领很高，装个懂事的小孩子不在话下，可惜她哥哥的心里，她该做个天真无邪的小姑娘。她一旦太懂事了，贺成章觉得十分对不起她——本该护着妹妹，叫她什么都不用操心的。
兄妹俩对着哆嗦了一阵，贺成章先绷不住了，继续咳嗽两声，想想寒暄也寒暄过了，夸赞也夸赞完了，该说正事了：“我想……回乡县试去。”
瑶芳对科举之事并不熟悉，只知道规章流程，对贺成章的水平心里却没底：“你湘州读书，要回家里考去？听说老家那里的书生读书厉害，考试也很厉害。先生也比湘州这里懂得多。”还有年龄，贺成章今年十二，今年的县试是赶不上了，要明年早早返乡去考，十三岁，能考中秀才么？
纵然对科考之事不熟，瑶芳也知道，十三岁的秀才，那是相当难得的，哪怕是文风昌盛之地，也少有这样的人。瑶芳看话本、自己写话本，凡书“年十二/十三/十四，入庠/为庠生（中秀才）”的，那就等于说这人是读书上的天才，少年英杰，前途无量。
贺成章呢？瑶芳知道这个哥哥书读得不错，要说他十三就能做秀才，瑶芳是不敢打这个包票的。上辈子，种种原因，贺成章的科考被耽误了，十三岁上就死了。压根儿没有个对比的。瑶芳就怕十三岁是贺成章的一道坎儿，生怕他诸事不顺。再者，就算十三岁考中了秀才，也只是听起来好听，很难十四中举人，隔年再中进士。秀才并非考中了就一劳废永逸，隔上数年还要再考评一回。如此，不如多学几年，将根基打牢，然后一气呵成。纵然不能一路顺风，至少不会因年少成名，此后难有进益，以至抑郁成疾、失了进取之心。
贺成章听她这么问，就知道她懂这其中的门道，笑道：“张先生也是我的先生呀。放心，我的书也不是白读的。张先生原就在老家开馆教书，他说我有八、九分的把握，那就差不多了。”
瑶芳沉吟良久，问道：“明年是大计之年，爹是要上京的，张先生与谷师爷，一个跟着爹，一个得留下来看着府衙。你，独自回去？”眼看楚王步步紧逼，连书生们都向着他，湘州的局势紧急，瑶芳倒是很想让贺成章避一避。贺成章不能陪同，则要韩燕娘带着全家走避，也是可以的。贺成章考试、丽芳相看人家成婚……林林总总，耗个二、三年，楚王反了，家就保住了。只有贺敬文是没办法脱身的，他得留在这里，瑶芳想留在这里陪他，至少自己安排了一些退路。
贺成章笑道：“我怎么会是独自去呢？家里事多，总要有人打点的。”
瑶芳点点头：“那就行。”
贺成章这才说到正题：“那……明年开春我走了之后，家里你多照看些啊。”
这话说得有点怪异啊，瑶芳试探地叫了他一声：“哥？”
贺成章严肃地道：“你记着了，下面的话，不许说出去，谁都不许说！爹……做事不大牢靠的，有时候我见着他做事不大妥当，说了他又不听，究其根本，不外乎我年幼又没有功名而已。子之于父，总是年幼的，我只有尽力考试去啦。”
瑶芳涩声道：“哥，你别太拼了……别把事情都往身上揽，天下总有办不完的事儿，家里也一样。你自己才是最要紧的。”
贺成章犹带一丝稚气的脸上露出微笑来：“你才不要想太多，我看得明白，不会执拗的。张先生很好，但终究不是贺家人，咱家的许多事情，也不好全叫先生伤神，是不是？”说着，还揉了一把妹妹的头。
瑶芳哑然。是的，张先生本来就不是贺家的什么人，能做到这一步已经很不错了。老先生已经很老了，搁朝廷里都得休致了，还为贺家这些破事儿伤着脑筋。
“阿姐好冲动，你多操点心吧。”原本娘临终前说的是，哥哥姐姐要多看顾小妹一些，岂料妹妹比姐姐还要懂事。事情有点乱套，贺成章有点头疼。
瑶芳胡乱点了点头，心情复杂得紧：“放心，我会看好家的。”又是心疼贺成章小小年纪便被逼得多思多虑，又是放心自己哥哥能担得起事情来。
贺成章亦做如是想。如非不得已，他也不想跟这么点儿的妹妹交待事情啊！
兄妹俩如释重负，齐齐吐出一口气来，相视而笑。良久，瑶芳说：“哥。”
“嗯？”
“以后能别揉头了么？”
贺成章：“……”
捧砚的到来打断了兄妹俩的对望：“哥儿，姐儿，老爷回来了。”
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贺敬文回来得还算时候，韩燕娘略喝了两口鸡汤已经睡了，新生儿喝了点水，也哭累了，在他面前不哭也不闹。贺敬文连日来的不顺心都被小婴儿的乖巧可爱吹得烟消云散，什么楚王、什么赵琪，都玩儿蛋去吧！贺敬文围着小儿子，一会儿戳戳脸，一会儿捏捏耳朵，直到把孩子弄哭了，才心虚地跑掉。
仕途得意，年岁渐长，又新得麟儿，贺敬文这些时日的脾气也好了很多，见谁都笑吟吟的。连丽芳抽空跑书铺子里搬书回来看、养只猫，瑶芳想要对府衙进行改造多加两个门、挖几个地窖一类，他都默许了。
丽芳养猫是受了彭敏姐妹俩的影响，彭氏姐妹在家里无聊，便养了一只小奶猫。彭娘子与韩燕娘交好，听说韩燕娘生了孩子，第二天就带着女儿们到了湘州府来探望。母亲们一处交流着育儿经，小姑娘们也凑在一处说话。
丽芳听说彭家姐妹合力养了一只黄色带白条纹的猫，便拉着瑶芳也要养一只。瑶芳整日里忙正事都忙不过来，哪有心情养猫？不过看姐姐很有兴趣，便笑道：“好呀，你养，我玩。”被丽芳张开五指罩在脸上：“我看你自己就是只懒猫。”
彭敏笑道：“原来我们两个早就养了两只猫了，怪道我见到猫儿就觉得亲切。猫儿懒得动，听说到了冬天就只会趴在熏笼边儿上睡觉。其畏寒似阿毓，娴静如瑶芳。”
彭毓颇为不忿，一皱鼻子，对她姐姐张大了嘴巴学了一声猫叫：“喵～我饿了，还不快拿红蛋来吃？”时俗，凡生子，须煮鸡子，以鲜艳颜色染壳，招待道贺的亲友。
瑶芳也被逗笑了，笑道：“那我养你好了。”吩咐绿萼去取红蛋来。
养猫的事情就这么入了丽芳的心，韩燕娘与罗老安人都想，她快要嫁了，到了婆家人事皆生，不如养只猫儿解闷，也都允了。说与贺敬文，他正乐着，大手一挥：“不碍事就好。”
事情就这么定了下来。
只可惜新生的奶猫不大好找，家里最近忙的是韩燕娘生孩子的事儿。虽说乳母是早就准备下来了的，一应婴儿用的物事也是齐全的。可官儿做到贺敬文这个份儿上，生孩子就不止是生孩子这么简单了。各县的知县等要来送礼，府衙的官吏们也要凑热闹，连楚王府那里，都有长史准备了礼物送来——将贺敬文恶心得不轻。
一直忙到了吃完满月酒，才有宋掌柜提了个竹篮子，里面垫了块毡子，送了一只三花猫来，小小的一只，巴掌大小，叫声也小小的，丽芳一看就喜欢了。笑问：“掌柜的有心了，这是哪里来的？要钱不要？”
宋掌柜笑着摆手：“这也不是老朽弄来的，是逍遥生，哦，赵举人，前几天亲自到书铺子里来买书。他问的我。山上庙里有好些猫，前阵儿刚下了一窝小的，正愁没地儿养呢，也是巧了，两下就到一处了，他就说拿只猫来。大小姐看，这三色的猫可少呢。”
丽芳将伸手轻轻地抚着小猫柔软的背毛：“它可真好看。哎，那逍遥生近来还到书铺子里去？还去庙里？他不攻书么？”
宋掌柜见她欢喜，凑趣儿道：“那可是咱湘州府百年难得一遇的大才子，聪明人总是与旁人不一样的。”
丽芳撇撇嘴：“还百年难得一遇呢，我看他也就那样。”
宋掌柜含笑不语。
丽芳因此又想起书铺子来了，眼见韩燕娘出了月子，她便又往书铺里走了一回，心里实想着是不是能再见赵琪一面。哪知她前脚才走，赵琪后脚便到了府衙里来，两下岔开了。
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赵琪心很累。
他原本是个孤家寡人，带着三分玩世不恭，五分愤世嫉俗，剩下两分“你们都是蠢货”，凑成一个风流才子。别人奔波忙碌为生计发愁时，他在写话本看和尚，别人汲汲营营只求中个秀才的时候，他已经是举人老爷，继续写话本看和尚，还推辞了知府要抬举他的美意。
只因为在庙里听了某个姑娘的一席话，一时醍醐灌顶，不长眼地喜欢上了人家。更要命的是，姑娘她爹就是一片好心被他当成驴肝腑的知府。逍遥生从此不逍遥，读书备考写话本，连和尚都很少看了。而贺知府对他也赏识有加，时常与他讨论文章。
但！是！这一个月来情况突变，贺敬文原本每旬都要见他一次的，现在他连贺敬文的面都很难见到。这绝不是因为知府娘子生了孩子！是宪太太生孩子，又不是知府大肚子！连他备了礼物亲自登门，都没能得贺敬文召见。
这事情不对。
赵琪十分焦急。作为湘州人士，他对这方水土的感情其实没那么深，但是对于这片土地上发生的事情，却并不无知。楚王的行为不妥，此人恐有异志。先是更换武器衣甲，其次收拢人心，正常的藩王不带这么干的。纵要安抚流民，也得先请示朝廷，以避嫌疑。楚王就大大咧咧地干了。
