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弥雾初散，晨光始起。渭北县桃叶镇一客栈，厮役小耳朵照栈内惯例，正吭哧吭哧地背着食匣，提着水箱，为住店的客人们提供吃食与水用。
秋末时节乃客栈淡季，空房量胜过满堂势。住客本就稀少，莫要论常驻客了。
生意欠佳，掌柜不免脾气火爆，可身为杂役的小耳朵甘愿被无故数落，也乐得手头上的清闲。不过，此刻跑差务，小耳朵并不敢马虎，他尚清楚若犯了大错、丢了活计，是要挨饿的。
于是，小心翼翼地送完了先头几间客房，小耳朵逶迤来到层内尽头的房门口。不知为何，每每来到此处，他的内心总是忐忑不安，或许……是因为这户客人实在古怪吧。
小耳朵回想，那是近半月前，夜雨刚止，天光尚未亮。客栈的木门被急促地叩响，惊得后院的大黄连吠了几声。怕犬吠惊扰到住客，他急忙起身安抚狗，随后便寻向前厅的声响。
账房已开了栈门，便见来者是一青年书生。书生神情阴沉肃穆，似有疲态，形貌虽狼狈，但尚能见其不凡气度。
“清晨叨扰，小生惶恐。”那青年书生言向堂内睡眼惺忪的伙计们。
“在下急求地方安置，请问此栈尚有空房？”书生一行说着，一行敏锐地将目光移向了由上房披衣而下的掌柜。
闻此需求，掌柜一醒睡容，刚欲张口，却察觉那书生右手缠布，洇满鲜血，几行血珠破布而下，淌过其指骨，坠于石板地面，滴答出声，令人悚然。
掌柜内心一惊，忙忙止了口，嗫喏不语。
见状，书生微抬右手，自嘲般笑着解释道：
“这伤，是行路不慎所致。”
遂置下手中包袱，左手探入衣襟，取出一钱袋，动作行云流水，一气呵成。
“囊中羞涩，还请多多包涵。”
账房双手接过钱袋。只见那钱袋虽小巧，但精致，束口因内里鼓胀而堪堪收住。账房稍握了握，随后向掌柜挤了挤眉眼。
掌柜会了意，心中有了定数，于是霎时眉开眼笑，大步蹬下台阶，迎了上来。
