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偏这时候，有人回说袭人的母亲病重，其兄求恩典，接袭人家去走走。王夫人当即应允，又要着人安排妥当。

恰此时凤姐在侧，因道：“这袭人是个省事的，临出去了，须得再瞧一瞧。横竖我回去也没事儿做，就讨太太这一个差事，与她打点打点罢。”

王夫人自无不可。

凤姐接了这一桩，后头打发人说与袭人，着实与她细瞧了，顺手添了一件皮褂子，一件雪褂子，重寻了个哆罗呢的包袱，一起包了去。

又顺着平儿的话，顺手将昨日黛玉送来的包袱，连着另外一件大毛的皮褂子，打发人送到邢岫烟那里去。

这边袭人得了吩咐，自坐车去了，那边凤姐又唤了两个怡红院的嬷嬷，询问吩咐了一回，又听得周瑞家的带信与凤姐，说袭人之母已停床，不能回来。她便着人去取她的铺盖妆奁，又回明王夫人，且将这事完了。

园中人等或有耳目清楚的，也就渐渐知道了这事。

这等生老病死之事，谁也奈何不得。紫鹃听了，也就点一点头，叹息一声，就自与跟前的婆子道：“姨娘怎又要进来？可有什么要紧的事？”

那婆子道：“说是对门有个铺子要卖出去，想讨姑娘一个示下。”

“是么？”紫鹃心里疑惑，因道：“姑娘现在老太太屋里，明儿大约没什么事的，等会子她回来了，自然打发人过去。你先回去罢。”

婆子也无旁话，答应着去了。

紫鹃收了手上的针线活，将账册取来一看，见上头账面上余留已是去了大半，不觉皱眉：如今一年年过去，虽说店宅店铺要紧，但米粮更要留心。先前虽存了不少，后头可着新旧换用，但现又添了好些人口，总要添补上这一头的。

一时盘算完了，待黛玉回来，她便说了事。

这些庶务，黛玉一应都是交予紫鹃等人的。虽说也曾疑惑紫鹃为何时常记挂米粮，必要多储藏，但旧年家里自有田宅庄子，米粮多贮，便当时依例而为，倒没将这事放在心上。

谁曾想，翌日钟姨娘过来，除却这买卖铺子这一件外，又提了一件新鲜事：“姑娘自然记得，咱们家铺子对面，原是个书肆。”

黛玉道：“自然记得，我还托你买了几册新书呢。”

“正是。”钟姨娘道：

“这一阵忽得有个偷书的，常有过去，闹得那边三天两头儿地少一两册书。这也罢了，偏那掌柜的眼里冒火，这日瞧着一个常来而不买的客人，多有嫌隙，竟闹着要搜身。

这好好儿，忽得被怀疑，又要当众搜身的，谁能乐意。连着一起过来的几个公子哥，都觉没脸，当时就吵嚷起来，引得一街的人来看。”

紫鹃讶然道：“这店家直闹了起来？也是糊涂。”

“可不是。”钟姨娘叹道：“这抓贼拿脏的，没凭没据又要搜检的，原不占理。那边几个公子哥，又年轻，说是恼了，那便恼了，当时就卷袖子上去，就要打砸起来。掌柜也是几日的火气，凑到一处，眼瞅着就要大闹起来。还是边上一个新客，忽得伸手推出个人，指认了他来，才算罢了。”

“他是瞧见了？”黛玉伸手端了茶盏，略略吃了一口，就搁下。

钟姨娘却摇头：“竟不是瞧见的，而是拿话逼出来的。当时我瞧着不对，正要往回走，谁知他几句话就抖出了这偷书贼，端得心思敏捷。”

说着，她就将先前隐隐听见的两三句话道来。果真一句紧着一句，极有条理，又能逼着人不得不从。黛玉倒还罢了，不过点头称赞一回。

紫鹃细听了，却不由有些惊异，这些话着实有些现代诡辩味道！可见太阳底下没有新鲜事。

她一面感慨，一面又问钟姨娘：“姨娘可知道那是哪里人？”

钟姨娘笑道：“旁人不知道，我却恰见过他几回，好似姓江，跟顺天府赵通判家夫人有亲的。先前通判夫人过来，他就跟在边上。我在里头，还听见他问了好些话，是个细心周全的。”