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桑侍郎的贺礼是一尊玉佛，而女眷们多是些字画女红等物。
往年皆是如此，安安生生的，从未起过什么波澜。
但偏生今岁不同，圣人从一大堆贺礼里挑出了大姑娘的绣品来，多有赞誉，还亲口赐下一匹南域新贡的浮光锦。
众人私底下议论，大姑娘的绣活在闺秀圈里算是翘楚，但终究是比不得宫中的绣娘。
这哪里是看上绣品，分明是看上人了。
数月后的选秀，必定是有桑府的一席之地了。
可就在老爷指着大姑娘替他加官进爵的时候，先帝却得了一场急病，连三个月都没熬到便骤然崩逝，仅留下如今的天子柩前即位。
国丧当前，月中的选秀自然也没能进行。
倒是大姑娘白得了一匹好缎子，让姨娘们很是艳羡了一阵。
折枝见芸香咬唇不语，一壁起身往房里走，一壁对半夏道：“你那可还有能穿的衣服？且借我一件应急，我先将这件衣服脱下来，给芸香带去。”
半夏是个机灵的，立时便接口道：“姑娘说哪里的话？奴婢可不是那等翻脸不认人的东西。莫说是一件衣裳，哪怕是十件也是有的。奴婢这便给您去拿。”
“只是这御赐的东西也敢抢，不知传出去了会不会落个欺君之罪。”半夏眨了眨眼睛，对芸香笑道：“芸香姐姐，你瞧，这报应不就来了么？”
芸香被这般下脸，银牙几欲咬碎。
但终究是不敢造次，只跺了跺脚，拧身带着一干婆子径自回了蘅芜院。
刚抬步迈进正房，正等得心焦的桑焕立时便自圈椅上站起身来，抓住她的袖口连声追问道：“如何？她可答应了？”
芸香一见到他，立时便换上了一副委屈模样，只噙着泪倒进他的怀里，将沉香院里发生之事添油加醋地哭诉了一番。
看着那张漂亮的小脸哭得梨花带雨，桑焕也十分心疼，忙拿了替她抹泪，口中冷笑道：“熬不到日落，她便得哭着过来求我收了她。到时候，我让她亲口给你赔罪。”
芸香见桑焕还惦记着折枝，气得脸色发白。心里恨不能折枝一时想不开，一根白绫悬在梁上才好。
但转念一想，如今折枝不过是个孤女，等真进了院子，私底下使些手段，还不是想怎么磋磨便怎么磋磨。
这般想着才好受了些，又抬手去勾桑焕的脖颈，在他耳畔若有似无地吹着热气，娇声道：“就怕大姑娘进了院子，新人胜旧人，您都不再往芸香这来了。”
桑焕眼底一热，一把扣住了芸香纤细的腰肢，将人压在圈椅上，掀起衣摆胡乱哄道：“怎么会？等正妻一过门，我便抬你做姨娘。让桑折枝端茶送水伺候你。”
芸香这才满意，身子软成了一滩春水。
屋内绮色渐浓，满室旖旎。
*
沉香院上房中，原本狼藉的地面已清扫出一块可以站人的地方。
折枝将落在跟前的一枝海棠拾起，供在一个半旧铜瓶中，搁在窗楣上。
银红透白的娇艳花瓣已有些萎靡，恹恹地伏在花枝上，此刻注上了清水，才勉强有了些许生机。
紫珠打帘进来，目光落在铜瓶里的海棠上，微愣了一愣。
自家姑娘喜欢莳花弄草，在沉香院里种了满满一园子的花木。
其中这株海棠是刚入京时便挪到院子里来的，一直到今年春末，才陆续开出花来。
可盼了许久，也就这单薄的一两枝。姑娘不舍得，等花在树上开得都快败了，这才小心翼翼地剪了下来，搁在白瓷梅瓶里。
却不曾想，还是没能留住。
她鼻尖一酸，怕落下泪来惹折枝伤心，便强忍住了，只快步行至折枝身畔，低着嗓音开口：“姑娘，谢大人回府了。”
折枝垂落的羽睫蝶翼般轻轻一颤。
这数日里，紫珠每日借着往小厨房拿饭食的机会，和相熟的丫鬟们打听谢钰的行踪。
往日皆是无功而返。唯独今日，过了早膳的时辰仍不见踪影。
折枝便隐隐猜到，谢钰大抵是回府了。
可心中猜测归猜测，等这话真从紫珠口中说出来，仍是带起一阵不安。
“那方帕子，谢大人可收下了？”
紫珠颔首，轻声答应：“谢大人收下了。”
折枝嗯了一声，指尖有些不自然地轻轻拨弄着海棠花瓣：“他可曾说些什么？”
紫珠迟疑一下，缓缓摇头。
折枝的动作略微一停。默了半晌，方回转过身来。
她的视线轻轻扫过被搬空的闺房，最终落回那枝被践踏至半死的海棠上。
良久，她轻咬了咬唇，低声开口：“紫珠，你与半夏在这沉香院里等我。”
紫珠抬起眼来，讶然开口：“那您——”
“我去一趟映山水榭。”
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