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杜蘅忽闻她疾言厉色, 不免错愕，再看众人脸上皆是鄙视调笑，又是羞惭又是恼怒, 颤声道, “民女粗陋，不堪在王妃跟前服侍，还望王妃息怒。”
英芙冷笑了一声, 喝道, “谁不知道杜二娘是我亲自选来服侍王爷的, 一来便得了专房之宠，杜家女怎会粗陋？”
杜蘅咽下一口唾沫，心知今日不过是杀鸡儆猴, 桩桩件件都是冲着杜若去的, 只得老老实实伏在地上，做出恭顺姿态。
然而英芙的怒气并未消去, 反而愈加严厉。
“平日里杜二娘在我跟前便是目无尊卑, 我原本还指望元娘能敲打一二, 如今看来，这份儿桀骜倒是家学渊源呢。”
她极力逼视着杜蘅, 一字一顿。
“既然如此，明日只有请杜郎官走一趟了。”
杜蘅狠狠眨眼，死命忍下眼泪, 尽力保持着谦逊的姿势, 柔声道，“阿耶另有使职在身, 况且内帷之事, 原是民女训导不周。王妃生气, 只管责罚民女便是。”
云鬓高髻下，英芙精心修饰的容颜绷紧，寡淡的眉目因盛气凌人而显得分外生动。屋里静的能听见风声，众人都停了手里活计等着看杜家笑话。
英芙身形一松，靠在椅背上，手中团扇‘啪嗒’一声敲在案上，勃然大怒。
“你阿娘我原本该唤一声十七姑，可惜从小到大都没见过，谈不上情分，倒是与杜郎官见过几回。东宫里能有什么正经事儿，莫非要我下帖子请他么？”
杜有邻官职低微，韦家当真要为难他，一根手指头就捏死了。杜蘅急得五内俱焚，全然不知如何应对，只得‘砰砰’叩首。起先不觉得，没一会儿便头晕目眩几要支撑不住。
雨浓盯着她红肿一片的额头满心纳罕。
杜若那样机巧狡诈，这位倒是老实，只会硬着头皮求人，丝毫不懂得转圜。她瞧了一眼英芙，英芙和煦地笑起来。
“哦，险些忘了，我生产那日正是表妹出阁。如今表妹已不是杜家女，而是柳家妇，杜家之事不必再劳烦表妹了。来呀，送表妹出去。”
“民女当不起王妃高看。”
杜蘅咬着唇稍稍松了一口气，软言道，“民女蠢笨，未及恭贺王妃产下嫡子，为圣人开枝散叶。至于民女的夫家，实在太过寒酸，不敢污了王妃耳朵。”
英芙满脸戏谑之色，颇感兴趣地追问。
“是吗？我怎么听说元娘嫁了个金吾卫管事的，年少有为，时常在‘十六王宅’领差办事，我还说问问到底是哪位五品执事，往后碰见了好认个亲戚。”
她忽地收敛笑意，探头问。
“你们两个一母同胞，年貌相当，做妹妹的从了亲王，做姐姐的婚事自然也不会低了。”
杜蘅至此知道求情已是无望，再求只会换来更刻薄羞辱的言辞，索性一言不发地挺起脊背。英芙发作了一阵子，腹内郁结之气尽去，看碗盏中的碎冰酥酪吃到尽了，便向雨浓瞟了一眼。
雨浓走来搀扶她起身，杜蘅两个膝盖已是跪的又酸又软又麻又痛，提住一口气才站稳。
英芙放下碗盏，抬手摩挲着光滑修长的指甲，淡淡地转了话峰。
“韦杜两家是世交，杜家女郎难嫁，寻我走一走门路本是应当的。不过二娘本事大，几次三番当面捣鬼，哄得我好苦。今日请元娘来，不过是为说句淡话。”
杜蘅忙垂首，“二娘年幼无知，惹得王妃这样生气，民女待会儿见了她一定好好教导。”
“有元娘这句话我也好放心。我寻思着，杜郎官的官职王爷必是一口应承下来了，我也不好去违逆王爷的意思。”
英芙慢条斯理地点拨她。
“可是小柳郎靠谁呢？总不能靠连襟吧？”
杜蘅顿时犹如泰山压顶，直着两眼看高高在上的英芙，苦得满腹辛酸。
心道阿娘所料果然不错，哪能这么容易就叫她蒙混过关！王妃能找上杜家，分明是要下手整治杜若，又忌惮王爷，只能从这头下手了。
可她万万没想到，她今日代韦氏前来，竟把柳绩拖进了这滩浑水。
早知如此，她是一千个一万个不愿意来。
可是眼下怎么办？
王妃发了话，那便是整个韦家的意思，根本没有拒绝的余地。韦家左手能拿杜家胁迫杜若，右手能拿柳绩胁迫杜家，几头都在手心里攥着，且是一盘活棋。
杜蘅窝窝囊囊的应个是，摁住砰砰乱跳的气息，照着韦氏头先的安排作答。
“杜家何德何能敢指望王爷？从前只有指望王妃，如今也还是一样。”
英芙一怔，倒对她这个提议有些意外。
雨浓见势不对，忙插口，“王妃莫糊涂了。谁是连襟？鄂王才是咱们王爷的连襟，张孺人娘家亲戚尚且不敢上门，旁的不过就是些阿猫阿狗罢了。”
英芙嗔怪地瞟了雨浓一眼。
“小柳郎自幼失怙，偏要高攀杜家，贴着杜家买房置业，求得难道不是个提携？可是杜郎官自身难保呢，哪里顾得上他？！”
杜蘅原本稳稳当当的眼神骤然一软。
韦氏可没教过她这个，她脸上混杂着怀疑、戒备、伤感、恍然大悟，跑马灯似得转来转去。
英芙歪着头看了半晌，心知这话是说进她心坎儿里了，便摆手。
“罢了罢了，时候不早，你去寻二娘吧。”
杜蘅吸了口气，讪讪走出明月院，随在蕉叶身后一步步向着乐水居去。
初夏时分，夹道两侧开满了朱顶红，把石头缝里的青苔都染上了一层浅浅的粉色。晚开的栀子雪白粉嫩的花朵被风吹得微微颤抖，散发出宁馨静逸的香气。
可是杜蘅无心观赏美景，只顾着揣度着英芙的话，越想越是心惊，正在惴惴不安，忽然听见一把清脆熟悉的声音。
“阿姐！”
她抬头看，便见杜若从一道精致的月洞门里冲出来。
区区数月而已，杜若身量似已高了两分，身上穿的芦花色纱衫，底下系了软软的白纱裙，跑跳之间若隐若现露出一双桃色缎鞋。
杜若满面忧虑，急匆匆问，“可是家里出了什么事？”
