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良久的沉默。太后目光深不可测，她紧紧盯着锦绣堆叠的绒毯，淡淡道：“就凭她，宝音精于骑射，她一个人就能把宝音悄无声息地害了？”
容德回道：“自然不能，所以冬巧在慧妃的安神汤里加了蒙汗药，又趁着孟知姑娘还有一干奴才都睡下了，悄悄潜进殿里干的这事。”
荣嫔仍旧不可置信，急急道：“人呢？怎么不带过来。”
容德将头埋得更低，语气有些颤抖，“冬巧自知死罪难逃，怕不得全尸，先给自己了断了。”
温贵人六神无主地道：“那岂不是死无对证了。”
那厢太后未置一词，却见外头宫女来报：“太后，偏殿的孟知姑娘求见。”
孟知稳稳当当走进来，换下了一身宫女装束的她，着一身深青色旗装，气色比从前好了更多。荣嫔见孟知的样子，隐隐觉得不妙，却只见孟知不卑不亢向太后等人行礼。太后话中蕴着深意，“怎么这时候过来？”
孟知低着头，口气不疾不徐，“回太后，奴婢在偏殿听说戴答应受刑，事关慧妃，毕竟主仆一场，不能不来听个明白。”
荣嫔讥诮道：“还真是主仆情深呢。”
太后捻着手上的千叶莲华佛珠，缓慢地道：“冬巧吐完了能吐的，便给自己了断了。你跟她共过事，瞧着这里头，便没别的什么了么？”
穆常在缓过了神，赶紧指着地上的《墨兰图》道：“太后，慧妃死前也怀疑过是戴答应和冬巧串通，况且戴答应来时说得那些话臣妾听得真真儿的，要说没戴答应的干系，臣妾实在不信。”
孟知倏然斩钉截铁地道：“太后，奴婢可以担保，此事与戴答应绝无干系！”
荣嫔满腹狐疑，“你凭什么替她担保？”
孟知言之笃笃地道：“太后，慧妃小主性子厉害，奴婢虽侍候在侧，但见她长日里屡屡为难戴答应，也实在是不忍心。冬日炭火拮据，慧妃小主故意送去一堆灌了水的烟碳，使戴答应主仆冬日炭火难以为继，这才伤寒卧病。奴婢可怜戴答应，却不敢劝小主，如今看戴答应蒙冤，实在不能冷眼旁观了。”
温贵人出言争辩道：“冬巧既然说了是趁你们熟睡之际做下的恶事，你又怎知她私下曾与谁筹谋？”她瞪了兰煜一眼，“那天戴答应见皇上和太后时妙语连珠，若不是提前想好了说辞，那便是长了七窍玲珑心了！”
兰煜奄奄一息，却拼尽全力分辩：“我已卧病许久，一己之身尚难以周全，哪里来的余力害人？钟粹宫上下皆是眼睛，我与冬巧筹谋，如何能神不知鬼不觉？”她忍着巨大的痛意，喘息着道，“我若真心思缜密，又怎么会害了人还留下证据让你找到，又怎么还能让人听出我懂诗文。”
众人还要争辩，却听见太后厉喝一声：“好了！”
一干人被这一声呵斥吓得鸦雀无声，荣嫔赶紧领着温贵人和穆常在跪下，惴惴不安。
寂静了许久，孟知重重磕了两个响头，言辞切切道：“奴婢求太后明鉴，冬巧在时私下常对慧妃颇有怨怼，是奴婢大意不察，才致慧妃英年早逝。慧妃触怒皇上，或有戴答应之嫌，只是她已然受了酷刑，奴婢恳请太后网开一面，得饶人处且饶人......”
旁人不敢搭话，荣嫔低着头，急得快要冒出汗来。太后稳坐上首，目光深邃幽然，她鬓边的祖母绿玉簪发出暗暗的光芒。天色渐暗，只勾勒出太后的身形，却看不见其脸色。
良久，太后开口道：“冬巧谋害主上，万死难辞，将她的尸首拖去乱葬岗，母族中人，待皇帝发落。”她顿一顿，“至于戴答应，或是蓄意，或是知情不报，致使慧妃惹怒皇上，如今既已受罚，便回去好好思过吧。”
荣嫔一干人大失所望，温贵人沉不住气，磕了个头道：“太后，诗集或许是臣妾一时不察，可慧妃之死戴答应实在难辞其咎，不可姑息啊！”
荣嫔也要说话：“太后，您......”
太后冷冷一笑，沉声道：“温贵人，哀家倒是忘了问，你是皇后的胞妹，今天这一趟，是背着皇后来的，还是皇后指使你来的？你若真要弄明白，皇后是后宫之主，哀家何不把她叫来跟你弄个明白？”
觅瑛身子一颤，被慑在原地不敢言语。太后又道：“荣嫔，她们年轻的妃子不长心，拿了这么一本诗集就敢来告状，你在宫里这么久，竟然也这样没分寸。”
