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蒋蓉正坐高堂，表情略微严肃，笑容也不曾施舍，一动不动的，整个人像是和背景融成了一幅静态的画。
“跪下。”
跳过拜见，是没有任何预告的两个字。
两人依言跪下，并没有什么对错争议，仿佛听从指令是十分自然的事。膝盖磕在冰凉的地板上，透过布料带来刺骨的触感，姜落不太适应，不自在地调整了几下才稳定住。
挨过许多打，单单下跪倒是很少——那是浪费时间的惩罚。
严佑下跪的动作就顺畅了许多，他早已习惯跪着听她说话，连低头的角度都没有变。
“一个擅自离席，一个动手打人。平日教的礼数都忘在哪里了？实在失礼至极。”一旦触及到不容侵犯的底线，蒋蓉从不留面。
“母亲，是崔家无礼在先。”
几乎没有听过严佑反驳的蒋蓉眉头一皱，“无礼在先？”她重复一遍，冷笑一声，“那你倒是说说？”
“他们……”严佑欲言又止，习惯性地退让。
蒋蓉不许他过问严允章和严继山的事，更不会知道游席知的存在，那么崔玖晔的事就没了由头去说。
而除了这件事，崔玖晔在其他地方并无不妥，尤其在蒋蓉看重的待客之道上。
蒋蓉居高临下地睨他一眼，同时看到了他皱起的眉头，心头更加烦躁，“说不出来？”她重重哼了一声，转头看向姜落，“小瑜，你又是为何打人？”
“……”那丫鬟确实也什么都还没干。
“你也说不出来？好好好，我原先还以为是那崔家人胡说八道。谁曾想你们倒是跟没事儿人一样，在外闲逛数个时辰，留我一人烦恼。”
严家家规有云，在外出现突发情况，须得第一时间回家相告。
她将自己麻痹在这规矩中，只要跟着规矩走，一切就会有条不紊。
蒋蓉怒极反笑，语音微颤，夹杂着些许失望，“好，好得很。当真是欺负我老了，便由着性子在外胡来——”
“母亲——”严佑微微抬头，语调有些急切，他仰视着她震怒的目光，在对视之中已经晓得结局，同以往无数次一样。
严佑重新低下头，睫毛下方投出一片阴影，盖住那份死寂，“儿子不孝，让您费心。”
无声的对峙中，蒋蓉占了上风，一个很不爽的上风。
蒋蓉故意晾着他，先对姜落道，“动手打人是不对的，你不仅要去道歉，还要再抄十遍家规，长个记性。至于你——”她抬起指尖敲着椅子的扶手，“顶撞长辈的事不和你计较。好好反省自己，想想如何去道歉。”
“……道歉可……”可以的以还没说完，姜落的声音已经盖过了他。
“他不该道歉。”
话音在空旷的厅堂里响起，掷地有声。
一直安静的姜落没有说话，只是出于礼貌不作打断。这场窒息的对话比膝盖上的疼痛还来得深刻。
光束打在她的侧脸，界限分明的阴影为其添上几分锋利，她慢慢抬起头，声音坚定，即使跪着，也绝非弱势。
“严佑没有错。他不需要道歉。”
空气像是被锋利的刀刃割开，得到了一个可以让人呼吸顺畅的缺口。
严佑想起以前被处罚时，唯一敢开口说话的柳嬷嬷会护在他面前，说要替他受罚。他很感动，却隐约觉得哪里不太舒服。
现在他想明白了。
看似情深义重，可从未替他争理，因为她也觉得他错了。她只是可怜他，大发善心。
可他本就不该受罚。
一句话，一个眼神，便能在顷刻间粉碎所有的质疑。
严佑抬头望去，眸色亮了几分，心里只确定着一件事——他就是非她不可。
“动手打人是我不对，我认罚。但严佑是因为担心我所以才要带我离开，错不在他。而且，您真的觉得是他的错吗？”
语气平缓，并无一丝一毫争论输赢的倾向。
她只是在陈述事实。
“那他为何说不出理由来？”
“难言之隐。”
“他若本本分分，按规矩办事，就不会有难处！”
一个人若是只愿意活在自己的逻辑体系里，自然不觉得有错。
姜落微微蹙眉，沉默一瞬，“至少，他绝不会是一个无故发难的人。我相信您比我更了解他。”
若是换做其他人说出这番话，还有一些开脱的可能，但姜落的语气太诚挚了，让人生不出邪念。
眸光清澈明亮，像是含着一滴饱满的晨露。
蒋蓉罕见地心虚，不敢与这样的目光直视——太荒唐了，她明明将所有精力都用在了严佑身上，结果却是不相信自己儿子的人。
蒋蓉气得发抖，半天没能说出一句完整的话。她已经习惯了高高在上掌控全局的感觉，那套固定的说辞已经成了她生命里的一部分，撕不下来了。
“那你想怎样？”
被拖到困境，只能无力妥协地反问。
“不是我想怎样。我只是认为他没错，不该道歉。抄书我认罚，但道歉的人绝不会是他。”
空气因刚刚激烈的氛围变得难以停滞，呼吸在不自觉中加快，慢慢沉重。外面的灯笼晃了又晃，总在摆回来时又旋上几圈，不敢发出大的动静。
“母亲，其实——”
“荒唐。”蒋蓉终于找回了呼吸的节奏，当即呵斥一声，不敢听下去。
她的儿子不站在她这一边了，她只能选择不让威严掉落。
蒋蓉从椅子上站起身，用优雅的动作竭力保持她的体面，“你若喜欢受罚便受罚好了，就在祠堂跪着抄。”她走到严佑身边短促地停顿，“你不许阻拦更不许陪同，犯一次，她便多跪一日。”
“柳嬷嬷，带她去。”
步子稳当，背影却是狼狈，好比落荒而逃。
