第八十一章 (第1/2页)

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无云的晴天和无情的燠热又回来了，而且是持续不去。爱尔兰时报头版刊登的全是天气报导和预测，二版、三版登的则是日益增多的破坏地主地产、偷袭管理人的事件。

斯佳丽每天只约略翻翻报纸，随即搁在一边。至少她无需担心她的佃户，谢天谢地！他们都知道她很照顾他们。

但是事情并不像想象中那么容易。她经常在到了一个应该有面粉等食品屯粮的城镇后，才发现根本没有屯粮，或是已被抢购一空。刚开始她还会跟漫天要价的卖主讨价还价，到后来供应品越来越短缺，只要一见到东西，往往不同价格就赶紧抢买了下来，而且通常买下的都是些劣质品。

情况和战后的佐治亚一样糟，斯佳丽心想。不！还要更糟。因为当年我们对抗的是烧杀劫掠的北佬。在塔拉靠我养活的人也远比现在少许多，而此刻我连敌人是谁都不知道呢！我不相信老天爷真会诅咒爱尔兰。

但是斯佳丽仍然买下了一百元的蜡烛分给巴利哈拉镇民，让他们“7在礼拜堂祈祷时用。她骑马或驾马车时也不再像以前那么畅行无阻，她必须小心翼翼绕过堆放在路边或田野中的石头。她不知道那些石头是供奉给哪些神祗的，但是只要它们能降下甘霖，她愿意供给他们米斯郡里的每一块石头，甚至她会亲自双手奉上。

斯佳丽感到很无奈，这是一种崭新且可怕的经验。她本以为自己在农场长大，应该懂得耕作。巴利哈拉前几年的丰收，事实上并不如她所预期的，因为她付出了艰巨的劳动，也要求别人付出同样艰巨的劳动。但现在连辛勤工作都无法换得三餐温饱，她又能怎么办？

她仍然情绪高涨地参加已接受邀请的聚会，但是她不是去寻欢，而是去向别的地主打探消息。

一天，斯佳丽赶到基尔保尼寺参加吉福德家的聚会时，已经迟到了。“很抱歉，弗洛伦斯，”她对吉福德夫人说“如果我懂礼数，应该先发一封电报来才对，但是我最近一直急着四处寻觅面粉和其他食粮，早就忘了时间。”

吉福德夫人见斯佳丽终于来了，高兴都来不及，怎么还会生气呢！

其他客人之所以接受她的邀请，完全是看在斯佳丽也会出席的份上。

“我一直在盼望着跟你握手的机会，年轻女士。”一个穿着灯笼短裤的男士用力猛摇着斯佳丽的手。特里文尼侯爵是个精力充沛的老先生，蓄着未加修剪的白胡子，有个惊人的紫色鼻子。

“谢谢你，阁下。”斯佳丽说。谢他什么？她暗暗纳闷。

侯爵像聋子那样大声地对她说话。对所有客人说话，不管人家愿不愿意听。他的大嗓门一路传到了槌球场的草坪上。

他大吼着恭喜她拯救了巴利哈拉。他早告诉过亚瑟，要他别当傻子，不论那些土匪如何吹嘘都不可以花钱买下那两艘船。但是亚瑟不听，他已经下定决心要毁灭自己了。他所支付的八万英镑，远超出祖产总值的一半，足够买下米斯郡的所有土地。亚瑟是个傻子，一直都是个缺乏判断力的傻子，他们从小一起长大，他太了解他了。可是天杀的，虽然亚瑟是个傻子，他还是当他是弟弟一般地疼爱，大底下再也找不出第二对像他和亚瑟一样知心的朋友。当亚瑟上吊自杀时，他哭了，是的，小姐，确实哭了。他一向都知道亚瑟是个傻子，可是谁能想到他竟然会傻到那种程度呢？亚瑟爱那块土地，他把他的心、最后连他的生命都给了它。康斯但斯却轻易放弃了它，实在可耻，她应该好好保留住它，作为对亚瑟的纪念。

侯爵对斯佳丽完成了亚瑟的遗孀所做不到的事，衷心表示佩服与感激。

“我很想再一次与你握手，奥哈拉女士。”

斯佳丽向他伸出手。这个老头子在胡扯些什么？科拉姆告诉她，巴利哈拉的年轻领主不是上吊自杀的，而是被镇上某个人给拖入楼塔内吊死的。侯爵一定是弄错了，老年人的记忆总是颠三倒四或者是科拉姆弄错了？那时候他只是个小孩子，只知道人们是怎么说的，那时他甚至不在巴利哈拉，他们一家人都住在亚当斯城侯爵也不在巴利哈拉，他也是听别人说的。这事大复杂了。

“哈罗，斯佳丽。”是约翰莫兰。斯佳丽对侯爵嫣然一笑，缩回了手，挽住莫兰的胳膊时。

“巴特，真高兴见到你，我在城堡社交季节的每一次聚会上都找你，你却从没出现过。”

“今年我没去，两匹待产的马比总督重要多了。你这一向可好？”

自上次见面到现在，仿佛已经相隔了一个世纪，发生的事情大多了。斯佳丽不知该从何说起。“我知道你的兴趣所在，巴特，”她说。

“你帮我买的猎马当中，有一匹跳得比半月还高，我给它取名叫彗星。

好像是有一天，它忽然抬起头，断定跳越障碍比干活儿有趣”他们走向僻静的角落继续聊了一会儿，斯佳丽最后终于问出了巴特并没有瑞特的消息，而到了这个时候，她对马仔在母马的子宫内如何翻转及出生的过程也已经听了不少。不过那无关紧要，巴特仍然是她喜欢的朋友，永远是。

大家的话题都围绕着天气打转。有史以来，爱尔兰从不曾发生过干旱，连续大晴天没下雨，不叫干旱，叫什么？整个国家几乎没有一个角落不需要雨水。等九月的收租期一到，必然会有很多问题产生。

她怎么没有想到这一点？斯佳丽的心像灌了铅一样沉重。届时农夫们自然缴不出租金，而如果不向他们收租，她又如何能期望镇上的房客会付房租呢？商店、酒馆乃至医生，无不仰赖农夫的光顾营生。这么一来，她连一点收入都没有了。

强颜欢笑实在是一件极困难的事，但是她不得不这样做。哦！她巴不得这个周末快点结束。

聚会的最后一夜是七月十四日，也是巴士底日客人们都收到了化装舞会的通知。斯佳丽穿上最好最亮眼的高尔韦服装，在红色裙子里面有四件不同颜色的衬裙。条纹长袜在大热天穿来虽然挺痒的，不过为了抢眼夺目，仍然值得。

“我作梦也没想到，种田人满身泥巴下的穿着，竟然如此迷人，”吉福德夫人惊叹道“明年我每样都要买一点带去伦敦，届时人们一定会央求我把裁缝师的姓名告诉他们。”

多愚蠢的女人，斯佳丽暗忖。还好这是最后一夜了，谢天谢地。

查尔斯拉格兰在吃过晚饭后，赶来参加舞会。他参加的那个聚会已在早上结束。“我一听说你在这附近，无论如何都要赶过来的。”他对斯佳丽说。

“附近？你的驻地在五十英里外呢！”

“一百英里也一样。”

斯佳丽让查尔斯在大橡树下的阴暗处吻她。她已经太久太久没被亲吻过，太久太久没感觉到被男人强壮的臂膀紧紧搂抱的滋味了，她仿佛已经溶化在他的怀抱里，多美妙啊！

“亲爱的。”查尔斯的声音变得粗哑。

“嘘！只管吻我，直到我头晕目眩为止，查尔斯。”

她果真开始头晕目眩了。她紧紧抱着他宽阔结实的肩膀，不让自己倒下来。可是当他一提出要去她的房间时，斯佳丽立即躲开了他，头脑也清醒了。亲吻是一回事，想上她的床，绝对不行。