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库亏空已久，年近除夕，官禄俸银迟迟未发，朝廷上下怨声载道，官员们已至户部闹了三回，户部侍郎自请辞官，整个户部急得焦头烂额。
翰林学士刘忠是叶太师的得意门生，也是官家眼前的红人。官家身子日益孱弱，便将此事全权交给了他去解决。明眼人都瞧得出来，刘忠只是世族同皇权博弈的一枚棋子。
箭在弦上，不得不发，刘忠提出了两条应对之策。
一是官私合营。与江南富商合本经营，官府入伙丝绸、瓷器等江南私营产业；二是改税制。各地官员一律将粮税和商税按市场价换算成白银，由军队运送汴京。
苏州知府到京后，上报了两件事，恰恰将这两件事都堵住了。一是苏州商会拒绝官府介入，二是荆湖地区寒潮久居不下，百姓难御酷寒。
这两件事，几乎将刘忠铺的两条路堵死了。苏州商会的态度代表着整个江南富商的态度，而江浙的商税、粮税则要送往荆湖一带赈灾。
如今各方势力虎视眈眈，上有幽云十六州节度使，下有江南十二驿道刺史，安庆帝只好遣派皇嗣南下祈福，一则安抚民心，二则震慑那些蠢蠢欲动的势力。至于派遣哪两位皇嗣，君臣心中早有定夺。
大皇子自请离京，安乐帝姬身娇体弱，不可远途，三皇子虽无心朝政，却远比二皇子稳重可靠，必须留在京城辅佐父皇，所以可用人选，只剩下二皇子和灵隐公主。
路线以大相国寺为始，过应天府清凉寺、苏州承天寺，以鄂州景德寺为末。
年前半月，灵隐公主和二皇子已离开汴京，前往应天府。
说回国库空虚一事，眼下整个叶家正被架在火上烤，若苏州知府暴毙途中，叶家便能暗中解决江南商会一事，不过就是闹点人命，放放血，可是如今这事闹到了朝廷，他们在苏州动的那些手脚，极易被人捉了把柄，倘若蝉联十年前那批江南悬案，届时官家想要开刀，这便是一道致命的下刀口。
为防宫中事变，叶太师和平章事无法亲身南下，刘忠不可信，旁人更不可信，能解决此事且不打草惊的，便是稳坐中宫的那一位。
今夜，一辆简陋的马车，缓缓驶离汴京。
叶家曾豢养七名死士，如今只有三名活了下来。
元大和元二留守叶府，叶墨婷离开前，召见了卧底樱冢阁的元七姑娘。
叶墨婷低眉瞧她，脸侧渲了身侧映下的佛光，额间朱砂也隐隐炽热。元七跪在她鞋边，弥勒佛同叶墨婷的目光，沉沉落在她肩上，被拉得长长的影子，将她的法相衬得那么渺小。
“元七啊，”叶墨婷轻轻启齿，“若有变故，便服下它。”
元气动作微弱地抬头，只见那纤纤玉手递来一枚黑漆漆的药丸，她眼眸微动，然后俯下身子，像是卑微的泥土，双手接过药丸。
任谁也想不到，普照众生的慈悲怀抱，送于人间会是一枚致命的毒药。
她神情不变，将药丸藏于袖中，正要磕头，却被叶墨婷扶住了额头。
四周死寂，叶墨婷蓦然一笑，道：“之后，除了佛像，你不必再跪任何人。”
下了云山，柳青竹和婉玉从大运河坐水路去苏州。
夜间，柳青竹被船外的灯火晃醒了，她睡眼惺忪地撩开雨帘，问船娘道：“外头怎么了？”
船娘掌着竹篙，往岸边划去，声音晃进渔火里：“官府押运赈灾粮，客船渔船都要往岸上走。”
柳青竹望向远处灯火通明的船坊，甲板上时有整装待发的士兵走动。她问道：“为何？”
船娘回道：“荆湖又闹灾荒，江浙富庶，只能取长补短。”
“荆湖又闹灾荒了吗？”柳青竹低声自语，坐回船舱中，随手往暗处一伸，摸着个木盒子。
婉玉被她的动作吵醒了，黑漆漆的眼珠往旁一转，嗓音有些沙哑：“怎么了？”
柳青竹屈膝而坐，抱着母亲留给她的旧物，神情木讷。婉玉瞄了一眼，道：“姑娘不是说要到苏州找偃师吗？”
柳青竹捧着木盒，指尖发白，道：“宫家遇难前夕，母亲唤我至她放中，教了我一道机关术。”她一顿，声音更低：“我只是不敢，怕打开后，这十多年的苦心谋划沦为空谈。”
婉玉沉吟片刻，道：“那就不打开了，你有我、有琼瑶，做什么我们都会同你一起。”
柳青竹微微摇头，眼底涌出无奈，“我不能再骗自己了。”
说完，她卡住盒身，摁住四角，拧着中层木板一悬，“咔哒”一声，盒身从中敞开。婉玉为她掌上灯，柳青竹缓缓呼出一口气，才敢取出盒子之物。
“这是？”婉玉眉头一拧。
盒中只有一块血红色的绸子，边角以金丝绣着类同祥云的花纹，除此之外，再无特殊。柳青竹将绸子翻来覆去地观摩，也瞧不出什么异常来。
