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哒，哒，哒——
皮靴坚硬的鞋跟叩击着冰冷的合金地板，声音在狭窄、昏暗的廊道内被无限放大，又撞向两侧布满粗粝管道的墙壁，反弹回来，形成空洞而压抑的回响。空气里弥漫着机油、消毒水和某种难以言喻的陈旧金属锈蚀混合的气息。头顶惨白的应急灯间隔很远才亮一盏，光线吝啬地洒下，勉强照亮脚下几尺之地，更远处则被深不见底的幽暗吞噬。通风管道深处传来低沉的嗡鸣，像是这座庞大基地沉睡中的呼吸。
瑞知秋步履沉稳，目不斜视，他身形高挺，面容在光影交错间显得轮廓分明，却又带着一种刻意收敛的锐利。
然而，就在他即将拐入下一个岔口时，一个略带沙哑、仿佛浸着烟草味的男声，毫无征兆地从侧后方一片浓重的阴影里响起，像一条冰冷的蛇，悄无声息地缠上了他的脚踝：
“这么匆忙，赶着去给大小姐当忠犬呢，瑞知秋？”
脚步声戛然而止。
瑞知秋的身形没有一丝晃动，但周身的空气仿佛瞬间凝固了。他缓缓侧过身，锐利的目光精准地投向声音来源。
在那片几乎与黑暗融为一体的角落里，倚着一个男人。
“夏叶。”瑞知秋的声音不高，平铺直叙，听不出任何情绪，像念出一个冰冷的代号，“基地的规矩，禁止在核心通道吸烟。”他的视线扫过那点猩红，带着不容置疑的审视。
男人的身形不算魁梧，甚至有些精瘦，但骨架撑起的姿态却透着一股不容忽视的韧性。他随意地靠在冰冷的金属管壁上，指间夹着一支燃了一半的香烟，暗红的火星在昏暗中明明灭灭，映亮了他半张脸——下颌线条清晰，嘴角噙着一丝似笑非笑的弧度，眼神藏在烟雾之后，晦暗不明。他穿着和陈家势力其他人一样的制式作战服，但领口随意地敞开着，袖口也卷到了小臂，带着一种刻意的、不合时宜的松弛感。
夏叶嗤笑一声，慢悠悠地吸了一口，吐出一个烟圈，看着它在惨白的光线下扭曲、消散。“规矩？”他拖长了调子，带着点玩味的嘲弄，“规矩是给守规矩的人定的。比如你，瑞知秋。大小姐身边最忠诚的影子，永远一丝不苟，永远……完美执行。”他刻意加重了“忠诚”和“完美”两个词，舌尖仿佛在品尝着某种别样的滋味。
“职责所在。”瑞知秋的回答简洁至极，目光却未曾离开夏叶的眼睛，试图穿透那层烟雾，看清里面的真实意图。他能感觉到对方话语里裹着的刺，一种并非纯粹敌意、却也绝非善意的试探。
“职责？”夏叶向前踱了一步，走出了大半阴影，那张带着点玩世不恭、眼底却藏着深沉的脸完全暴露在灯光下。他上下打量着瑞知秋，像在评估一件精密的武器。
“是啊，职责。为大小姐扫清障碍，处理‘麻烦’，无论那麻烦是什么人，什么事……甚至，”他顿了顿，声音压低了几分，带着一种令人心悸的暗示，“包括处理掉不该存在的‘证据’，对吗？霍叁少那事儿……啧啧，手脚真干净，不愧是大小姐最锋利的刀。”
空气骤然紧绷。瑞知秋的瞳孔几不可察地微微一缩。霍言，这个名字像一颗投入死水的石子，瞬间打破了表面的平静。夏叶知道什么？他是在试探，还是……威胁？瑞知秋脸上的肌肉纹丝未动，但背在身后的手，指节已经悄然绷紧。廊道深处似乎有气流微微扰动，头顶的应急灯闪烁了一下，投下更深的阴影。
