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议和陷入僵局，乔蘅传信给清风驿，叫众人先按兵不动，她则向徐家下了帖子，邀请徐氏的长公子前往凤鸣观一叙。
徐氏的长公子徐植，是乔蘅最敬重的长兄。昔年在燕郡，她与母亲遭人排挤，若非大伯母和长兄，恐怕在本家，她们母女就被逼死了。
也是因此，他们一家到了江都，与徐家断交，却还是与大伯母和长兄常有来往。
乔蘅坐在亭中，思绪飘得有些远。
“小妹。”穿着深色袍子，剑眉星目的男人站在亭外，唤了一声。
乔蘅回头，浅笑起来，“长兄。”
之前的那场宫宴，乔蘅并未在宴上看见徐植，后一打听才知，长兄的夫人临盆，长兄不放心，便没有赴宴。
“嫂嫂身体可好？”
提及妻子，徐植的神情都柔和不少，“一切都好，你的小侄女也好，就是爱哭闹。”
“爱哭闹说明有精力，身体好什么都好。大伯母近来如何？”
“母亲在庄子上，也一切都好。”
“庄子上？”
徐植点头，“母亲与父亲和离了。”
乔蘅倒也不吃惊，当年乔氏的事情闹成那个样子，大伯母怕是早就对丈夫和徐氏失望了。
“如今她一个人，十分清闲，就昨日还写信来叫我来看看你。”
乔蘅笑起来，“没想到是我给长兄先下了帖子。”
“说起凤鸣观，倒是叫我想起幼时的事。在燕郡的时候，祖父曾请玄都真人为我们这些小辈相面。”徐植呷了一口茶。
“我记得，真人说长兄日后仕途通达，必有一番大作为。”
茶水蒸腾的水汽横亘在两人间，兄妹的面容在彼此眼中模糊不清。
“其余的弟弟妹妹，真人只说了身体康健、夫妻和顺之类的话。”
徐植的话停住，许久才接上，“唯独小妹你，真人说‘富贵无极’。”
乔蘅呵呵笑了两声，“说来还要感谢长兄，不然小妹哪有机会让真人为我相面。”
她和母亲那时已经是被变相软禁了，若非长兄提及，当时作为家主的祖父又碍于面子，她是出不来的。
玄都真人见到乔蘅只留下这四个字，祖父继续追问，真人便不愿多说了。
因为这四个字，徐家也有犹豫过对她与母亲的处置。
但一个女儿的富贵，无非只有婚事一途，比起整个徐氏的安危，还是不值一提。
“我过去一直以为真人的意思是小妹未来的夫婿是人中龙凤，如今看，这四个字与婚事竟是没有关系。”
“富贵无极”是说乔蘅自己，而非作为附庸。
茶水渐冷，雾气散去。
“小妹此行返乡，究竟是为了什么？”
褪去兄妹情谊下的短暂温情，作为下一任无二之选的徐氏家主，徐植锋利的目光直直迎上乔蘅。
“长兄觉得南楚气数几何？”
徐植大惊，“你怎么敢在外头说这个？！”
乔蘅并没有理会他的慌乱，凑近，咬着牙一字一顿，“南楚，气数将尽。”
“我见长兄，并非为了叙旧，如今陆氏、朱氏都已心向北周，长兄并非迂腐之人，难道真要为这样一个昏君殉节，搭上徐氏几百口的人命吗？”
徐植眉头紧皱，低下头权衡。
“乔少卿有多少把握？”
乔蘅知他已有定夺，露出了志在必得的笑，“若得徐氏相助，有八成胜算。”
徐植呼出一口气，“需要我做什么？”
离开凤鸣观，观前有个年幼的姑娘在洒扫，乔蘅不由得多看了几眼。
观中的女道见状便解释，“那个孩子是陆氏捡到的弃婴，被送来修道的。”
乔蘅收回视线，“这样啊，她叫什么？”
“入了凤鸣观，已无红尘姓名，娘子可叫她栖霞。”
乔蘅转头对轻纱耳语两句，把买的一些零嘴送给了那个小姑娘。
年幼的姑娘摆手不愿接。
