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福宁殿内, 张廷焦灼地来回踱步。突然一阵脚步声传来，张廷大喜，连忙上前询问：“怎么样了？”
心腹气喘吁吁, 道：“回禀陛下，小的亲眼看到了，汴渠坝上确实破了一个口, 容家兵正带着村民加固堤坝。那缺口处，当真长着两棵树, 根须缠着夯土、埽垛，奇诡神异，不似凡俗！”
张廷心中侥幸被击碎, 连连跌了两步，失了魂般：“完了。越王真化成树了, 这可怎么办是好？”
张廷正是前几日刚在汴梁登基的新皇帝，改国号为楚。越王仁义, 驻兵汴梁, 帮楚皇张廷抵御叛党容、赵大军。两天前的除夕, 越王带着两万精兵去汴京城外伏击容冲，两万大军一去便没再回来, 零零散散跑回来的士兵说，他们中计了, 反被容军埋伏，越王和容冲过招，打到后面不见踪影。
张廷一听坏了，越王该不会是被容冲杀了吧？他赶紧派斥候去侦查越王下落，意外得知会战那日，刘麟杀了看守逃了回来, 意图炸毁汴渠堤坝。芦荻坞的村民说，幸亏那日前摄政公主赵沉茜在，一箭射死了刘麟，力挽狂澜，她的妹妹和一个鹤发男子化为树木，堵住了决堤缺口。
听村民描述形容，那个神秘男子正是越王元宓！
张廷被这个消息惊得魂不守舍，赶紧派心腹去芦荻坞查探。心腹带回来的消息彻底绝了张廷的侥幸，汴渠确实有决堤痕迹，原本一览无余的堤坝上也一夜间长出两株大树，那么多村民亲眼所见，做不得假。
元宓死了，谁来助他守城！张廷慌得走来走去，回头问：“村民有没有透露容家军的动向，尤其是那两位？”
“水堵住当夜，容将军和赵安抚使就回去了，只留下容家军帮村民修葺房舍，夯固堤坝。第二天来了一个文官，说是统计受灾情况，所有因救汴渠损失的财物，安抚使大人俱原价偿还。如今不止芦荻坞，汴渠旁许多村子都传颂容将军和安抚使的恩德。芦荻坞村长上书要为他们俩立长生碑，让后世儿孙永远感念安抚使和容将军救村护河之恩，安抚使回话说不用，真正救了村子和下游百姓的是那两棵树，若他们真有心感谢，好生照料那两棵树就是了。村民便自发在那两棵树前立了功德碑，供为护村神树。小的去时，许多人在树下祭拜，听口音不止有芦荻坞，其他村子的人也拖家带口赶来了。”
张廷听到赵沉茜和容冲的所作所为，别说村民，连他也觉得此二人仁厚道义，可追随效忠。张廷深知自己就是个傀儡，有刘豫、刘麟父子前车之鉴在先，他还哪敢真把自己当汴京皇帝，这把龙椅不止烫屁股，还催命啊！
张廷愁得头发都要白了，忽然耳边传来一道破空声，一支羽箭钉入张廷身后圆柱，尾羽犹在嗡嗡作响。张廷吓得腿弯一软，心腹立刻拔剑，挡在张廷前方，如临大敌：“什么人竟敢擅闯皇宫，还不出来束手就擒！”
这句威胁强硬的毫无底气，张廷定了定神，拔出羽箭，拆下箭尖的信。
信上内容很简单，只有一句话。
“明日午时，遇仙楼见。”
送信的主人没要求必须他一个人去，大大方方写出时辰地点，可见不怕张廷设伏。是啊，他们都能摸到御前，冲着他射箭却不取他性命，可见对宫廷布置了如指掌。送信的主人，实在不难猜。
心腹要带人去追刺客，张廷抬手：“不用追了。”
他回头，正值日暮，余晖洒在层台累榭上，碧瓦朱甍，金光粼粼，再远处的汴京宅院酒楼鳞次栉比，浩如天宫。他望着这副庄严壮美却又不属于他的胜景，自言自语道：“追不到的。”
第二日午时，张廷带着心腹和二十多个侍卫，准时出现在遇仙楼。并非他信任对方，只带了二十人赴宴，而是因为他只有这么多人。
他本是汴梁一个小官，因各方面都不偏不倚，换言之和了一辈子稀泥，慢慢熬到三司使，被萧太后选中，一夜间成了皇帝。张廷穿上龙袍后，从没有觉得挥斥方遒，只觉战战兢兢。
他入仕以来虽无建树，但深谙一点，枪打出头鸟，任何时候都不要成为出风头的那个。他谨小慎微了一辈子，临了，却出了大大一回风头。
他被选为皇帝，被迫竖成一张靶子，受所有人审判。他不敢得罪北梁人，也不敢得罪旧主赵家，更不敢接受别人示好。这种时候收钱收人，是要上断头船的！这二十多名侍卫，是他为官多年，积攒下的全部家底。
遇仙楼之约他没有告诉任何人，更不会通知北梁守军来埋伏。越王失踪，两万精兵几近全歼，守城的北梁军队如今正乱成一团，根本没空搭理张廷。张廷也得以不声不响出宫，来遇仙楼赴这场鸿门宴。
遇仙楼是正店之一，汴京繁华那会是南北客商聚集之所，热闹得很，可惜自从北梁人占领汴京，客商大大减少，遇仙楼也萧条下来。今日更是门庭冷落，一路走来，一个外客都没见到。
店内的小厮看到他身后的侍卫，脸色变都不变，殷勤地引着他往楼上走：“客官，这边请。”
小厮替他推开门，躬着身退下。张廷定了定神，往包厢内看去。
大方雅致的包厢内，一个穿着暗紫色劲装的女子缓缓起身：“楚皇陛下，我家主上等您很久了。”
张廷扫到对方脸上的疤，吓了一跳，根本无暇关注此女的容貌。离萤习惯了男人对她避如蛇蝎，不为所动，转身拉开对面的椅子：“陛下，请。”
张廷提心吊胆坐下，然而这个刀疤女子并不坐在对面，而是垂着手，恭敬站在椅背后。张廷正疑心难道还有人来，没防备面前突然传来一道女子声音：“张郎中，令慈风湿可好些了？”
张廷唬了一跳，这才注意到桌案上放着一枚海螺，女子声音便是从这里面传出。这道声音清冷柔和，咬字优美，略微有些哑意，似乎还在发热，但不掩其从容不迫、不怒自威的气度。张廷马上就听出来是谁了。
郎中是张廷在汴梁还是燕朝国都时候的官职，那时他官小人微，在朝中毫无存在感，皇帝带着宫廷南渡，汴京豪门显族及高官近臣皆各显神通护驾南行，他因家贫以及老母年迈，并未追这阵热潮。后来北梁人攻入京师，他从小小的郎中一路高升，最后做到了三司使。郎中这个名字，他已许多年没听到了。
而他母亲风湿发作，却是半年内的事情。张廷暗暗胆颤，这位当政时张廷也在，知道这位不拘一格，耳目众多，尤其是皇城司，号称无孔不入。没想到她在汴京的眼睛埋得这么深，哪怕朝廷已不在了，她依然消息灵通。
张廷对着海螺拱手，笑道：“参见殿下。多年不见，殿下万安。”
“我已宣告天下，不再是燕朝的公主。”赵沉茜的声音穿过海螺，泰然自若道，“何况，如今郎中已贵为天子，何必给我请安？”
张廷的面皮抖了抖，依然端着笑，拱手道：“殿下说笑。旧主之恩，故国之情，某愧不敢忘。”
至于怎么个不敢忘法，就看赵沉茜能开出什么条件了。
赵沉茜除夕在芦荻坞泡完水后，回来就发了热，直到昨日身上才轻便了些，命藏在汴京内的离萤行动。在容冲还没有攻下应天府前，赵沉茜就命离萤、周霓化整为零，带兵潜入汴京，以资内应，这就是她们的秘密任务。
容冲见赵沉茜嗓子不舒服，不动声色端了杯姜茶来，赵沉茜润了润喉，不慌不忙对着传音海螺开口：“郎中大义。非我族类，其心必异，北梁不会让汉人长治汴梁，刘豫、刘麟就是例证。他们父子对北梁忠心耿耿、言听计从，刘麟更是在幽州为官多年，深受萧太后器重，就算如此，还不是像棉纱手套一样，干完脏活，说扔就扔了。一个被赶下台的傀儡是什么下场，郎中想必比我清楚。郎中不忘故国，故国百姓也不会忘了你，若你弃暗投明，助义军打开城门，庇佑汴梁百姓不受战火所扰，我愿封你为异姓王，食邑千户，赐丹书铁券，我有生之年，定保你家宅平安，子孙无虞。郎中以为如何？”
赵沉茜说的道理张廷都懂，要不然他不会来这里。但是张廷听到条件，多少有些不满意。
异姓王听着光鲜，但若是没了朝中权柄，食邑千户也不过是个富贵闲人。丹书铁券能免死一次，却不能保他张家世代簪缨。张廷觉得，怎么都得封王拜相，世袭罔替，才值得他冒这回险。
张廷不做表态，道：“殿下所言极是。只是事关张家全族生死，某不敢自专。待请示完老母后，再来回禀殿下。”
赵沉茜笑了笑，并不强人所难：“好，等郎中想好了，还来此处，我在这里等郎中的好消息。”
将张廷送出去后，周霓从暗处走出来，说：“他这是什么意思，答应还是不答应？”
“滑不留手的老泥鳅，不表态也不得罪，他是吃准了我们耗不起。”赵沉茜极轻笑了声，感受不到多少笑意，唯有风刀霜剑，“周霓，你带着人藏好，防着张廷倒戈。张廷这个人精明圆滑，一辈子没留下任何把柄，唯独在家里是个软耳朵，惧母惧妻。或许，可以从内宅入手。”
赵沉茜想了想，示意离萤上前：“你照这样，传给张家。”
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今早起身，吕氏先去给婆母请安，然后就去正厅见牙婆。她当了半辈子官太太，见识虽谈不上多高深，但也知道，丈夫被立为皇帝不是什么好事。婆母古板严苛，丈夫在北梁人手下做官时她就很不满，如今竟还当了皇帝，气得大骂这是叛国忘本、愧对祖先，坚决不肯搬进宫里。张廷拗不过母亲，只能由老太太住在张宅，但老太太年事已高，身边不能没有侍奉的人，吕氏只能替丈夫留在老宅，孝敬婆母。但吕氏也是四十多岁的人了，身体熬不动，便请惯用的牙婆入府，想着给婆母挑选两个勤快灵巧的婢女。
牙婆见了吕氏便大献殷勤，夸张地行礼：“奴见过皇后娘娘。”
吕氏扯唇，并不觉得荣耀，更像讽刺。她淡淡抬手，道：“别讲究这些虚礼，带人上来吧。”
牙婆应是，拍手，女子们排成两队，娉娉袅袅走入。吕氏扫过这些女子，深深皱眉：“我让你带勤勉稳重的婢子来，你怎么带这么多妖妖艳艳的？身子骨这么瘦，怕是连火都烧不了。”
