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“怨不得，原来是他！”
杏春满眼不屑，转头对清芷道：“原本是个地方河官，仗着干娘年轻时受过他的恩，成日里大摇大摆，无所顾忌。”
一边说着起身，伸手拢头发，“我先去，你别来，要能混过去便罢了，若躲不开，就拿琵琶糊弄一下，少往跟前凑，他不敢怎样。”
该来的总也来，清芷心里明白。
月亮才挂上树梢，便有人来催，她不躲，换身素净衣服，简单拢住发髻，抱着琵琶出门。
已是秋末，晚风里还留有一丝桂香，淡淡吹到鼻尖，让她想起大婚那日晏家的金桂满枝，转眼已是恍如隔世。
一蓬蓬不知名的白花开在墙角，树叶落在熠熠星光中，丝竹管弦不绝于耳，伴着男男女女的调笑，让人愈发步履艰难。
夜色阑珊，她是那魅夜幽影中唯一洁白的魂，飘飘荡荡，袭了一身月光，吹进庭院中，门半开着，已能瞧见榻上坐着两三个中年男子，怀中搂紧优伶，喝酒谈笑。
她记得杏春的嘱咐，只在厅中驻足，俯下身，还未开口，卧在榻中央的男子便捋着八字胡，懒洋洋地问：“新来的？”
清芷咬牙低声回：“奴是。”
男子长长地哦了声，视线只在窈窕腰身上打转，好一朵开在水边的莲花，纵使在酒色之地 ，依然清丽无双。
范大人满意，手在榻边敲了敲，“过来，离那么远谁能听得到！在这边弹。”
清芷警惕地将手中琵琶握紧，并未动步，杏春有眼色，忙敬杯酒，笑道：“大人让她过来，我坐到哪里去！真够喜新厌旧，不过新来的一个雏，傻傻呆呆，有什么意思。”
撒娇卖痴，哪知对方脸色一变，大手一挥，正打在她手臂上，只听哎呀声，酒盏落了满地。
“你是什么东西？给脸就忘形，还敢拦我的事！叫她过来是她的福气，出来供人享乐，倒端起小姐的架子。”
扑通一声使出好大力，杏春整个翻身倒地，青芷欲去扶，却看对方使眼色，半躬着身爬起，“大人别气，我嘴笨，原是不会讲话之人，气到自己不值当。”
忽地话风一转，讳莫如深，“可我也是为大人着想啊，何不去问问干娘，为何养着如此美人，却不让接客。”
范大人听她话里有话，耷拉下来的胡须更像吊着两根绳，满脸不耐烦，“你乖，知道就讲——”
杏春方起来，又坐回榻边，附耳几句。
范大人的眉头更如拧着的八股绳，锦衣卫要人！当然不好惹，可咽不下这口气，前后左右还坐着几位同僚，让他难看。
随即扯开唇角，挤出个笑容，那笑意也不达眼底，皮笑肉不笑的，“行了，也没让她怎样嘛，若说调教，跟你们能出来什么样，不如交给我，如今得了好差事，圣上隆恩，去江南转转，顺便问你们干娘讨几个人，摆场面宴客，不如都跟我到外面见识一下。”
借着酒劲，真撂下不少银子，允诺两个月便归，闻娘本不愿，仔细盘算一下也不错，锦衣卫那边只递过信，后面就没下文，多赚钱总是好的。
精心挑选七八个倌人，又让膀大腰圆的奴仆看护，出发前嘱咐杏春管好人，范庆丰是个色/欲熏心的主，到那边出事可不成。
勾栏如浮海，人不过随波逐流，清芷无奈跟着，没多久便来到桃叶渡。
适逢刚入冬，四处银装素裹，河面结冰，却丝毫不影响人们寻欢作乐。
她已不是第一次来桃叶渡，小时常随大人到金陵玩，总在渡口来来回回，但那时乃千金小姐，众星捧月，自然没见到过此等绮丽风光。
一条条雕栏玉砌的画坊，载着满船悠扬乐声，漂浮在寒气凛凛的河面上，灯烛耀眼，娇声慢语，只把冬日的幽冷一扫而尽。
花舫，船妓，百媚千娇，盈盈燕语，如三月春光，何惧数九寒天。
清芷每夜待客次数不多，闻娘特意嘱咐不能让她风头太劲，免得惹事，只在一些称得上斯文的场中凑数。
最让人心烦的范大人再没见过，画舫里全是当地官员，其中有不少来巴结的，清芷待得久了，从宴席间听到只言片语，原来范大人乃皇上派到江南捐监赈灾的特使，前一段发水患，淹了不少地方，但朝廷能动的粮食有限，便想出让富户捐粮食换监生，可以参加科举的法子。
“今晚上你恐怕得多待待了。”
